Het probleem is dat 85 van de 194 onderzochte landen door de WGO technische adviesgroep die met de nieuwe schattingen op de proppen kwamen, hebben niet genoeg overlijdensregisters om dit een haalbare aanpak te maken. Eenenveertig van die landen liggen in Afrika bezuiden de Sahara.
Voor deze landen gebruikte een team onder leiding van Jonathan Wakefield, een statisticus aan de Universiteit van Washington in Seattle, de gegevens van landen met volledige overlijdensregisters om een ander statistisch model te bouwen dat het totale aantal COVID-sterfgevallen in een maand kan voorspellen op basis van andere maatregelen, waaronder temperatuur. , het percentage COVID-tests dat positief terugkeert, een beoordeling van de strengheid van social distancing en andere maatregelen om infectie te beperken, en het aantal diabetes en hart- en vaatziekten – aandoeningen waardoor mensen een hoog risico lopen om aan COVID te overlijden.
Het Indiase ministerie van Volksgezondheid maakte in haar reactie op het artikel in de New York Times sterk bezwaar tegen dit model. Maar het WHO-team gebruikte het niet echt om Indiase COVID-sterfgevallen te schatten. India valt in een tussengroep van landen die redelijk goede gegevens hebben over het totale aantal sterfgevallen in sommige regio’s, maar niet in andere. Het team van Wakefield gebruikte dus gegevens uit 17 Indiase deelstaten met adequate overlijdensregisters, paste de standaardbenadering van overtollige sterfgevallen toe die wordt gebruikt voor landen met volledige overlijdensregisters, en vervolgens geëxtrapoleerd van deze staten naar het hele land.
“We baseren de voorspellingen van hoeveel mensen er in die twee jaar in India stierven alleen op Indiase gegevens”, vertelde Wakefield aan BuzzFeed News.
Belangrijk is dat de schattingen van de WHO voor Indiase COVID-sterfgevallen ook goed aansluiten bij andere onderzoeken, waaronder één gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap in januari door een team onder leiding van Prabhat Jha, directeur van het Centre for Global Health Research aan de Universiteit van Toronto in Canada. Het team van Jha schatte het aantal COVID-sterfgevallen op basis van gegevens van de Indiase overheid en op basis van een nationale enquête onder 137.000 mensen, uitgevoerd door een opiniepeilingsbureau dat mensen vroeg of een familielid was overleden aan COVID. “India heeft een behoorlijk hoge dekking voor mobiele telefoons en ze hebben willekeurige cijfers gekozen”, vertelde Jha aan BuzzFeed News.
Het team van Jha schatte dat in juli 2021 meer dan 3,2 miljoen mensen in India waren overleden aan COVID, de meerderheid van hen tijdens de verwoestende golf van COVID veroorzaakt door de Delta-coronavirusvariant tussen april en juni 2021. Dat kwam nadat de regering van premier Narendra Modi had de COVID-controles versoepeld na een eerdere, minder ernstige golf. “De Indiase regering riep de overwinning uit en zei: ‘Oh, India heeft dit virus verslagen’, en de zelfgenoegzaamheid begon”, zei Jha.
Dit verklaart de politieke gevoeligheid in India over het accepteren van de resultaten van studies die wijzen op een veel hoger dodental dan de officiële telling. In antwoord op een vraag van leiders van de oppositiepartij Congres over de studie van Jha in februari, antwoordde het ministerie van Volksgezondheid en Gezinswelzijn beschreef het als “speculatief” en beweerde dat het “geen collegiaal getoetste wetenschappelijke gegevens mist” – ook al was het gepubliceerd in een van ’s werelds toonaangevende collegiaal getoetste wetenschappelijke tijdschriften.
‘Het is politiek’, zei Jha over de afwijzing van zijn studie door de Indiase regering.
Volgens de WHO heeft Egypte naar verhouding het grootste aantal sterfgevallen als gevolg van een pandemie, met een oversterfte die 11,6 keer zo hoog is als het aantal dat aan COVID wordt toegeschreven. India, met 9,9 keer meer extra sterfgevallen dan het officiële aantal COVID-doden, staat op de tweede plaats. Rusland heeft ondertussen 3,5 keer minder sterfgevallen als gevolg van COVID gemeld dan blijkt uit de oversterfte.
Ariel Karlinsky van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, een ander lid van de technische adviesgroep van de WHO, hoopt dat het “stempel van goedkeuring” van het bureau voor berekeningen van oversterfte de landen zal aanmoedigen om met meer realistische cijfers te komen. “Poetin weet niet wie ik ben, maar zij weten wel wie de WGO is”, vertelde hij aan BuzzFeed News.
Maar in plaats van actie te ondernemen om hun COVID-sterftecijfers te corrigeren, houden sommige regeringen nu blijkbaar de gegevens over sterfte door alle oorzaken achter die worden gebruikt om extra sterfgevallen te berekenen. Wit-Rusland, dat zijn COVID-sterfgevallen met een factor 12 lijkt te onderschatten, is gestopt met het rapporteren van zijn sterftecijfers door alle oorzaken aan de VN, zei Karlinsky. “De secties over sterfte zijn gewoon verdwenen.”
Op dit moment is de grootste zorg China, dat een aanzienlijke golf van de Omicron-coronavirusvariant doormaakt, maar dat wel is meldt verdacht weinig doden. Als de golf die nu Shanghai en andere steden treft overeenkomt met het patroon dat sinds februari in Hong Kong te zien is, vreest Jha dat een miljoen Chinezen kunnen sterven.
Sommige landen hebben op onderzoeken naar oversterfte gereageerd met meer verantwoording en transparantie. Nadat eerdere analyses van overtollige sterfgevallen suggereerden dat Peru zijn COVID-sterfgevallen met een factor 2,7 onderrapporteerde, de Zuid-Amerikaanse natie ging zijn medische en overlijdensdossiers tot in detail door en herzag het dodental in mei 2021 tot een cijfer dat nauw aansluit bij de analyse van het teveel aan sterfgevallen. Het rapporteert nu het hoogste officiële sterftecijfer per hoofd van de bevolking door COVID van welk land dan ook. “Peru deed wat ik had gewild dat elk land deed”, zei Karlinsky.
De nieuwe schattingen van de WHO van het totale aantal extra sterfgevallen door een pandemie omvatten mensen die stierven door andere oorzaken omdat de gezondheidsstelsels overweldigd waren, evenals mensen die zijn omgekomen door het coronavirus.
Karlinsky, die econoom is, zei dat hij begon met het analyseren van extra sterfgevallen omdat hij zich afvroeg of “de remedie erger was dan de kwaal” – hij vreesde met name dat lockdowns meer doden zouden kunnen veroorzaken dan het coronavirus, deels door een toename van zelfmoorden. Maar de data vertelden een heel ander verhaal.
In landen als Nieuw-Zeeland met strikte lockdowns maar lage niveaus van COVID, is er geen signaal van overmatige sterfgevallen. Er zijn ook geen aanwijzingen voor een wereldwijde zelfmoordepidemie tijdens de pandemie – in de VS is het aantal zelfmoorden zelfs afgenomen. Slechts in een paar landen, zoals Nicaragua, waar mensen het ziekenhuis lijken te hebben vermeden omdat ze bang waren besmet te raken, zijn er volgens Karlinsky tekenen dat het aantal sterfgevallen als gevolg van andere oorzaken, zoals hartaandoeningen, is toegenomen.
“De oversterfte is ongeveer gelijk aan de COVID-sterfte”, voegde hij eraan toe.
