Eerder deze week heeft SpaceX meer informatie vrijgegeven over de nieuwe argon Hall-stuwraketten die de Starlink V2-minisatellieten zullen aandrijven, een innovatie die waarschijnlijk veel te maken heeft met de overname door het bedrijf van Zwerm technologieën in 2021.
De deal, die in juli 2021 werd gesloten, was een uiterst zeldzame zet voor SpaceX. Swarm, dat ultrakleine satellieten voor IoT-apparaten produceert en exploiteert, blijft de enige acquisitie van het bedrijf in zijn 21-jarige geschiedenis. Het was ook opmerkelijk omdat Swarm relatief gezien nog een vrij jong bedrijf was: toen de deal werd gesloten, had de startup ongeveer 30 werknemers, 120 sandwich-sized satellieten in een baan om de aarde en was hij eerder dat jaar nog maar net live gegaan met zijn vlaggenschipproduct.
Maar in de ruimtevaartindustrie is talent koning, en het lijkt erop dat SpaceX enorm heeft geprofiteerd van het opnemen van het team van Swarm.
De twee mede-oprichters van Swarm, Sara Spangelo en Benjamin Longmier, werden geïnstalleerd als senior directors of satellite engineering bij SpaceX. Beiden maken deel uit van het direct-to-cell-team van Starlink, dat de Starlink-constellatie wil benutten om satellietconnectiviteit naar smartphones over de hele wereld te brengen. Maar Longmier vermeldt ook op de zijne LinkedIn dat hij de elektrische voortstuwingsgroep van Starlink leidt – dat wil zeggen, de groep die verantwoordelijk is voor het ontwerpen van de nieuwe argon Hall-stuwraketten die deze week zijn aangekondigd.
Hall-stuwraketten zelf zijn niet nieuw. De naam verwijst naar een algemene voortstuwingstechnologie die al tientallen jaren oud is. In wezen gebruiken Hall-stuwraketten een magnetisch veld om een drijfgas te ioniseren en plasma te produceren. Satellieten gebruiken stuwraketten gedurende hun hele levensduur – om de houding aan te passen, botsingen met andere objecten te voorkomen of aan het einde van de levensduur uit de baan te raken.
De echte innovatie zit in het drijfgas: argon. Argon is vele malen goedkoper dan xenon (het meest voorkomende en dure drijfgas dat wordt gebruikt in Hall-stuwraketten) en krypton (het drijfgas dat SpaceX gebruikt in Starlink V1- en V1.5-satellieten), deels omdat het overvloediger is.
“De overgang naar argon was lastig, maar noodzakelijk, omdat krypton te zeldzaam is”, legt Elon Musk, CEO van SpaceX, uit op Twitter. Volgens specificaties die online zijn gedeeld, zullen deze nieuwe stuwraketten ook 2,4 keer de stuwkracht en 1,5 keer de specifieke impuls genereren (een maatstaf voor hoe efficiënt de eenheid drijfgas gebruikt, versus de gegenereerde stuwkracht) dan eerdere Starlink-stuwraketten.
Al in 2011 was Longmier dat leidend schrijven technische documenten over elektrische voortstuwingssystemen die argongas gebruiken. Hij was ook co-auteur van andere artikelen over stuwraketten met argon en xenon als drijfgas. Op Twitter zei Longmier dat het 556 dagen duurde van een schone lei tot een baan om de aarde: dat zou betekenen dat SpaceX eind augustus 2021 aan de stuwkracht zou zijn begonnen, kort nadat Swarm was overgenomen. Longmier reageerde niet op het verzoek van TechCrunch om commentaar.
