De VS zegt dat een Russische straaljager een Amerikaanse drone heeft geraakt boven de Zwarte Zee

WASHINGTON – Een Russisch gevechtsvliegtuig heeft dinsdag een Amerikaanse surveillance-drone boven de Zwarte Zee geraakt, waarbij de propeller van de drone werd geraakt en de Amerikaanse operators het naar beneden brachten in internationale wateren, volgens het Pentagon, in het eerste bekende fysieke contact tussen de Rus en de Amerikaan. militairen sinds de oorlog in Oekraïne afgelopen februari begon.

Het neerhalen van de MQ-9 Reaper, een werkpaard van de luchtverkenningsvloot van het Amerikaanse leger, leidde onmiddellijk tot escalerende spanningen tussen het Witte Huis en het Kremlin toen Amerikaanse functionarissen de Russische strijdkrachten die bij het incident betrokken waren ervan beschuldigden zich gevaarlijk te gedragen.

Amerikaanse militaire functionarissen zeiden dat de ongewapende Reaper-drone een typische verkenningsmissie uitvoerde toen hij werd onderschept door twee Russische Su-27 straaljagers ongeveer 120 kilometer ten zuidwesten van het Krim-schiereiland in Oekraïne, dat Rusland heeft gebruikt als basis voor het lanceren van verwoestende aanvallen.

“Voor de botsing hebben de Su-27’s verschillende keren brandstof op de MQ-9 gedumpt en voor de MQ-9 gevlogen op een roekeloze, milieuonvriendelijke en onprofessionele manier”, zei het Europese legercommando in een verklaring. “Dit incident toont een gebrek aan competentie aan en is niet alleen onveilig en onprofessioneel.”

John F. Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, zei dat er de afgelopen weken soortgelijke “onderscheppingen” door Russische vliegtuigen waren geweest – bijna allemaal zonder incidenten uitgevoerd, volgens militaire functionarissen – maar dat deze aflevering “opmerkelijk was vanwege de onveiligheid en onprofessioneel was het.”

President Biden werd ingelicht over de aflevering, voegde hij eraan toe.

De Russische invasie van Oekraïne heeft de spanningen tussen Moskou en Washington doen oplopen en de Zwarte Zee in een slagveld veranderd. Rusland heeft Oekraïense schepen in hun eigen havens geblokkeerd, hoewel Oekraïne zijn graan over zee heeft kunnen exporteren op grond van een overeenkomst die afgelopen juli tussen de twee oorlogvoerende landen is ondertekend.

Tegelijkertijd heeft Oekraïne Russische marineschepen aangevallen in de Zwarte Zee en in de havens. In april bracht een Oekraïense raket de Moskva tot zinken, het vlaggenschip van de Russische Zwarte Zeevloot, een aanval die Moskou’s aura van onoverwinnelijkheid op zee deukte.

De oorlog heeft ook de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie gestimuleerd, niet in de laatste plaats door de banden tussen Washington en leden die aan Rusland grenzen, waaronder Polen en de Baltische staten, te versterken. De NAVO-landen hebben miljarden dollars aan militaire hulp gestoken in de ondersteuning van Oekraïne, maar het bondgenootschap heeft geprobeerd een rechtstreekse confrontatie met Rusland, een nucleair bewapende staat, te vermijden.

Ned Price, de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat de Russische ambassadeur in Washington was opgeroepen om een ​​formeel bezwaar van de VS te ontvangen over het neerhalen van de drone, dat hij een “onveilige, onprofessionele onderschepping” en een “brutale schending van het internationaal recht” noemde.

In een telefonische briefing met verslaggevers zei hij dat de Amerikaanse ambassadeur in Moskou, Lynne M. Tracy, ook “een sterke boodschap had overgebracht aan het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken”.

Het Russische ministerie van Defensie ontkende dat zijn gevechtsvliegtuigen de schuldige waren en bood een alternatief verslag van de confrontatie aan. Het zei in een verklaring dat nadat de Russische luchtmacht gevechtsvliegtuigen door elkaar had gegooid om de drone te identificeren, het onbemande Amerikaanse vliegtuig scherp manoeuvreerde, hoogte verloor en het water raakte.

De drone vloog in de buurt van het Krim-schiereiland en was op weg naar de Russische grens met zijn identificatietransponder uitgeschakeld, in strijd met de instructies die Rusland heeft gegeven voor het luchtruim boven zijn militaire operaties in Oekraïne, aldus de verklaring.

Maar een Amerikaanse functionaris zei dat het neerhalen van de drone geen soort “gecoördineerde schaakzet” van Rusland was. En meerdere Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze geen informatie hadden gezien die erop wees dat dit het openingssalvo was van een bredere strategie om verkenningsvliegtuigen van de VS of de NAVO lastig te vallen.

De aanval op de drone was niet noodzakelijk een ongeluk. Het laten vallen van brandstof voor de Reaper was bijvoorbeeld duidelijk opzettelijk. Maar Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze niet geloofden dat de Russen van plan waren de propeller van de drone met hun vliegtuig te knippen, een riskante zet die gemakkelijk niet alleen de drone maar ook de Su-27 had kunnen neerhalen.

Terwijl Rusland in het verleden Amerikaanse verkenningsvliegtuigen en marineschepen opzettelijk lastig viel, zijn er ook incidenten geweest waarbij Russische piloten zelfstandig gevaarlijke manoeuvres uitvoerden die leidden tot demarches van diplomaten.

Een hoge Amerikaanse militaire functionaris zei dat de MQ-9 dinsdagochtend vertrok vanaf zijn basis in Roemenië voor een regelmatig geplande verkenningsmissie, die gewoonlijk ongeveer negen tot tien uur duurt. Terwijl Reapers Hellfire-raketten kunnen dragen, was dit vliegtuig ongewapend, zei de functionaris.

Vliegend op ongeveer 25.000 voet, konden de geavanceerde camera’s en andere sensoren van de Reaper in de door Rusland gecontroleerde Krim turen terwijl ze in het internationale luchtruim vlogen, een typische missie die MQ-9’s hebben uitgevoerd lang voordat de oorlog in Oekraïne begon, zei de functionaris.

Maar de surveillancemissie van dinsdag nam al snel een gevaarlijke wending. Brig. Generaal Patrick Ryder, de woordvoerder van het Pentagon, zei dat het Russische Su-27-vliegtuig ongeveer 30 tot 40 minuten in de buurt van de Amerikaanse Reaper vloog.

De veel snellere Russische gevechtsvliegtuigen zoefden herhaaldelijk rond de door een propeller aangedreven Reaper en gooiden er brandstof op, blijkbaar in een poging de camera’s van de drone te bezoedelen of de andere sensoren te beschadigen, zei de hoge militaire functionaris.

Het incident verbaasde Amerikaanse militaire functionarissen die ernaar keken via een videofeed van de drone naar een operatiecentrum op Ramstein Air Base in Duitsland, zei de militaire functionaris. Generaal Ryder zei dat het ministerie van Defensie de stappen doorloopt die nodig zijn om de beelden vrij te geven.

Generaal Ryder weigerde te praten over pogingen om de MQ-9 te bergen, die was gezonken in wateren die werden gedomineerd door de Russische marine.

David A. Deptula, een gepensioneerde generaal van de driesterrenluchtmacht en de decaan van het Mitchell Institute for Aerospace Studies, zei dat tenzij deze specifieke MQ-9 een unieke sensor aan boord had, “er geen groot verlies is als de Russen hem terugkrijgen.”

“MQ-9’s zijn verloren gegaan boven Jemen, Libië, Afghanistan en Syrië, en delen zijn zeker uitgebuit/gedeeld”, zei hij in een e-mail.

Hoge Amerikaanse functionarissen maken zich al maanden zorgen dat een of ander incident of miscommunicatie boven de Zwarte Zee tot een groter probleem zou kunnen leiden. Afgelopen oktober vuurde Rusland een raket af in de buurt van een ongewapend Brits surveillancevliegtuig dat boven de Zwarte Zee vloog.

Russische jagers voeren regelmatig “onderscheppingen” uit – check-ins in de lucht van Amerikaanse en andere geallieerde vliegtuigen – boven de Zwarte Zee, evenals andere gebieden waar westerse en Russische vliegtuigen vliegen in het aangrenzende luchtruim, van de Oostzee tot voor de kust van Alaska .

De meeste van deze gevechten worden professioneel afgehandeld, zeiden Amerikaanse functionarissen, maar Russische jagers zijn de afgelopen tien jaar verschillende keren gevaarlijk dicht bij Amerikaanse en andere geallieerde vliegtuigen gevlogen in kennelijke intimidatie.

Sommige incidenten, waaronder een bijna-botsing met een Amerikaans gevechtsvliegtuig, hebben plaatsgevonden in Oost-Syrië, waar Russische strijdkrachten de regering van president Bashar al-Assad ondersteunen.

De MQ-9 Reaper-drone is een hoofdbestanddeel van de militaire luchtvloot van de Verenigde Staten en wordt zowel voor bewaking als voor aanvallen gebruikt.

De drone kan snelheden bereiken tot 275 mijl per uur en vliegen op een hoogte van 50.000 voet. Het is ontworpen voor lange missies, waarbij sommige modellen tot 34 uur kunnen vliegen, volgens de fabrikant, het in Californië gevestigde General Atomics Aeronautical Systems Inc.

Hoewel de Reaper bommen kan laten vallen en raketten kan lanceren, maakt zijn lage snelheid en gebrek aan verdedigingswapens het relatief eenvoudig om neer te schieten.

De MQ-9 Reaper is een nieuwere, grotere versie van de MQ-1 Predator-drone, die de Amerikaanse luchtmacht tot 2018 gebruikte. De Reapers zijn sneller, hebben betere sensoren en kunnen meer munitie vervoeren, aldus een verklaring van de luchtmacht , die maar liefst $ 32 miljoen heeft betaald voor een van hen.

Reapers worden op afstand gevlogen door een team van piloten en sensoroperators op de grond, vaak ver van de drones zelf. Een piloot regelt de start, vliegroute en landing, terwijl sensoroperators camera’s en bewakingsapparatuur besturen.

De Verenigde Staten hebben het vliegtuig ingezet in Afghanistan, Irak en Syrië. Hoewel het gebruik van de drones bij aanvallen waarbij burgers omkwamen, tot kritiek heeft geleid, hebben hun verdedigers betoogd dat hun vermogen om doelen met precisie te raken, nevenschade tot een minimum beperkt.

Rapportage is bijgedragen door Matthew Mpoke Bigg uit Londen, Neil MacFarquhar En Carly Olson Vanuit New York, Lara Jakkes uit Rome, en Julian E Barnes, Eduard Wong En Michael S. Schmidt uit Washington.