TBILISI, Georgië – Toen Rusland 15 jaar geleden zijn buurland Georgië binnenviel, slokte het land op, regende het raketten op de geboorteplaats van Stalin en stopte het zijn tanks net buiten Tbilisi, de Georgische hoofdstad en zetel van een uitdagend pro-westerse regering.
Deze week kwam echter een stillere Russische import de hoofdstad binnen, wat leidde tot stormachtige straatdemonstraties en protesten van westerse diplomaten. De aankomst deed een golf van vragen rijzen over hoe Georgië, ooit een democratische pionier in de voormalige Sovjetlanden, een exportmarkt was geworden voor antidemocratische technieken die waren gepionierd en gepromoot door president Vladimir V. Poetin van Rusland.
De directe oorzaak van de onrust in Tbilisi van de afgelopen twee dagen was de voorlopige goedkeuring op dinsdag door het parlement van een onschuldig klinkend wetsontwerp “over transparantie en buitenlandse invloed”. Het vereist dat niet-gouvernementele groepen en nieuwsmediakanalen die meer dan 20 procent van hun financiering ontvangen van een “buitenlandse macht” zich registreren als “agenten van buitenlandse invloed”. Overtreders riskeren een fikse boete.
De Georgische regering, stevig gecontroleerd door de Georgian Dream-partij, houdt vol dat de wetgeving enkel bedoeld is om meer openheid over buitenlandse financiering te bevorderen en is geïnspireerd door een Amerikaanse wet uit 1938.
Maar demonstranten – en ook de Georgische president – hebben het gehekeld als een heimelijke poging om Georgië binnen te smokkelen, een van de meest hardhandige instrumenten van het Poetinisme, en daarbij de toch al vastgelopen pogingen van het land om lid te worden van de Europese Unie te saboteren.
“Nee tegen de Russische wet! Nee tegen de Russische regering in Georgië”, scandeerden demonstranten woensdag terwijl ze door het centrum van Tbilisi stroomden en sommigen probeerden het parlementsgebouw te bestormen. Woensdagavond laat gebruikte de oproerpolitie traangas en waterkanonnen om de menigte uiteen te drijven.
Het wetsontwerp van Georgië bootst de Russische wetgeving uit 2012 na, die het begin betekende van een vastberaden poging van de heer Poetin om het maatschappelijk middenveld de kop in te drukken.
De heer Poetin “besefte dat wat hij niet met tanks deed, op een andere manier kan worden gedaan, door middel van politieke aanwezigheid, en nu wordt dit project uitgevoerd”, zei Armaz Akhvlediani, een parlementslid en een ontgoochelde voormalige leider van de Georgische regering. Droom. De nieuwe “buitenlandse agent”-wet, voegde hij eraan toe, maakt deel uit van “een voor de hand liggend, open Kremlin-beleid in Georgië.”
In een emotionele videoverklaring die deze week tijdens een officieel bezoek aan de Verenigde Staten werd afgelegd, brak de in Frankrijk geboren president van Georgië, Salome Zourabichvili, wiens presidentiële kandidatuur in 2018 werd gesteund door Georgian Dream, netjes met haar voormalige geldschieters. Het wetsontwerp, zei ze, was een buitenaardse indringing uit Rusland die moet worden tegengegaan. Ze zwoer er een veto over uit te spreken, ook al heeft Georgian Dream genoeg stemmen om een veto op te heffen.
“Deze wet die niemand nodig heeft en die uit het niets is geïnitieerd, zo niet vanuit een richtlijn uit Moskou, moet in welke vorm dan ook ongeldig worden verklaard”, zei de president. Ze sprak haar krachtige steun uit voor demonstranten in de straten van Tbilisi en zei dat “u vandaag het vrije Georgië vertegenwoordigt – een Georgië dat zijn toekomst in Europa ziet en niet zal toestaan dat iemand uw toekomst wegneemt.”
Deskundigen zijn het er niet over eens in hoeverre de nieuwe “buitenlandse agentenwet” een teken is dat Georgië is teruggekeerd in de macht van Rusland, of dat de regerende partij om binnenlandse politieke redenen na meer dan tien jaar aan de macht te zijn geweest, de beproefde heer Poetin overneemt. manieren om voor onbepaalde tijd aan de macht te blijven.
Georgië heeft, ondanks zijn lange geschiedenis van vijandigheid jegens Rusland, waaronder de vijfdaagse oorlog in 2008, vermeden de kant van Oekraïne te kiezen tegen de Russische militaire aanval, zich niet aan te sluiten bij westerse sancties tegen Moskou en werd geprezen door Sergey V. Lavrov, de Russische buitenlandse minister, voor “het weerstaan van druk van het Westen”. Het heeft ook gediend als een belangrijke doorvoerroute voor goederen die Rusland binnenkomen, in weerwil van westerse sancties, en de regering heeft Russische praatpunten over de oorlog herhaald die het Westen, en niet Rusland, de schuld geven van het bloedbad in Oekraïne.
Robert Herbst, een voormalig ambassadeur van de Verenigde Staten in Oekraïne, zei dat hij “onwillig was om te zeggen dat Georgië weer in de baan van Rusland is afgedreven”. Maar hij beschouwt de wetgeving inzake “buitenlandse agenten” nog steeds als de “nieuwste in een reeks stappen die Georgië duidelijk van een democratisch traject afhoudt”.
Met het parlement stevig onder controle van de regerende partij en onafhankelijke nieuwsmedia onder toenemende druk van de autoriteiten, zei de heer Herbst, is het wetsontwerp een poging om “hun laatste grote binnenlandse probleem op te lossen, een maatschappelijk middenveld buiten hun controle”.
Hij voegde eraan toe: “Het lijkt precies op de Russische wetgeving. Ze hebben geprobeerd het een beetje mooier te maken, maar niet op een manier die het echte doel verbergt.”
Het wetsontwerp kreeg dinsdag kritiek van Josep Borrell Fontelles, de chef buitenlands beleid van de Europese Unie. “Dit is een zeer slechte ontwikkeling voor Georgië en zijn bevolking”, zei de heer Borrell in een geschreven verklaring. Het Europese blok verleende vorig jaar Oekraïne en Moldavië de “kandidaatstatus” als potentiële toekomstige leden van de vakbond, maar hield Tbilisi, gealarmeerd door de terugval van Georgian Dream, in de kou.
Voor de demonstranten in Tbilisi, velen van hen jong en zonder de emotionele band met Rusland van oudere generaties die in de Sovjet-Unie zijn opgegroeid, is het wetsontwerp een onwelkome explosie uit het verleden. “Ze zeggen dat het lijkt op de Amerikaanse wet, maar dit is niet waar”, zegt Tiko Nadirashvili, een 23-jarige advocaat. “We zien de resultaten in Rusland en die zullen hier hetzelfde zijn.”
In Rusland markeerde de “buitenlandse agent”-wet van 2012 een beslissend keerpunt in de transformatie van de heer Poetin van een nieuwe leider die eind 1999 aan de macht kwam en beloofde de overgang naar democratische normen naar westerse stijl voort te zetten in een autoritaire heerser zonder rivalen of openbare critici.
Door mensenrechtengroepen, milieuactivisten, journalisten en vrijwel iedereen die geld uit het buitenland ontvangt, te stigmatiseren als “buitenlandse agenten” – een label dat gelijk staat aan verrader – heeft de Russische wet een model opgesteld voor wat de Internationale Federatie van Mensenrechten omschreef als een “multifunctioneel instrument van autoritaire regimes.”
Het stelde Poetin in staat om het voorheen levendige Russische maatschappelijk middenveld gestaag te verstikken en een meedogenloze afdaling naar een eenmansregering te beginnen die hielp het Kremlin, niet gehinderd door afwijkende meningen en gevangen in zijn eigen echokamer van steeds schrillere staatspropaganda, in zijn rampzalige oorlog in Oekraïne.
De wet bleek zo succesvol in het dempen van kritiek dat de heer Poetin, vastbesloten om de zogenaamde “kleurenrevoluties” in de voormalige Sovjet-Unie een halt toe te roepen, waarvan de eerste de Rozenrevolutie in Georgië in 2003 was, andere voormalige Sovjetlanden die hij ziet onder druk heeft gezet. als behorend tot de baan van Rusland om hard op te treden tegen hun eigen ‘buitenlandse agenten’.
In januari 2014 kondigde de corrupte president van Oekraïne, Viktor F. Janoekovitsj, die worstelde om de snelgroeiende straatprotesten de kop in te drukken, wat bekend werd als de “Dictatuurwet”, een reeks maatregelen aan, waaronder het beteugelen van “buitenlandse agenten” in de nieuwsmedia en het maatschappelijk middenveld. . Omdat hij de maatregelen niet kon uitvoeren, vluchtte hij enkele weken later naar Rusland.
Georgië heeft sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie heen en weer geslingerd tussen periodes van democratische hoop en meedogenloze repressie, ook onder het presidentschap van Mikheil Saakasjvili, die aan de macht kwam in de “Rozenrevolutie” van 2003 en beloofde de corruptie uit te roeien en zijn land uit Rusland te trekken. baan. Tijdens zijn eerste jaren aan de macht kwam hij deze toezeggingen grotendeels na, maar na de oorlog met Rusland in 2008 beëindigde hij zijn ambtsperiode met een golf van vaak politiek gemotiveerde arrestaties.
Georgian Dream heeft een soortgelijk traject gevolgd, hoewel het de hele tijd achtervolgd werd door vermoedens dat de oprichter en financier, Bidzina Ivanishvili, een teruggetrokken miljardair die veel van zijn geld verdiende in Rusland, in het geheim werd gesteund door het Kremlin.
In het begin van zijn politieke carrière sprak de heer Ivanisjvili zijn krachtige steun uit voor de poging van Georgië om lid te worden van zowel de NAVO als de Europese Unie. Als premier van 2012 tot 2013 maakte hij zijn eerste buitenlandse reis naar Brussel. Sindsdien heeft hij zich teruggetrokken uit de frontliniepolitiek, maar wordt hij nog steeds algemeen gezien als een poppenspeler achter de schermen die alle belangrijke beslissingen neemt.
Zijn partij heeft veel van zijn vroege aanhangers van zich afgeschud, met name degenen die simpelweg van Saakashvili af wilden komen, en verhoogde de druk op onafhankelijke nieuwsmedia. Een rechtbank veroordeelde vorig jaar de voormalige directeur-generaal van het belangrijkste televisienetwerk van de oppositie, Nika Gvaramia, tot drie en een half jaar gevangenisstraf in 2022 in een zaak die een politiek tintje had.
Ook wordt de heer Saakasjvili vastgehouden, die na een lange periode van ballingschap in het buitenland, grotendeels in Oekraïne, werd gearresteerd op beschuldiging van onder meer corruptie en ambtsmisbruik, kort na zijn terugkeer naar huis in 2021. Hij wees de beschuldigingen van de hand als politiek gemotiveerd, maar blijft in detentie en is ernstig ziek, zeggen zijn aanhangers.
“Georgië bevond zich in de voorhoede van de voormalige Sovjetlanden die samen met de Baltische staten de goede kant opgingen”, zei dhr. Herbst, de voormalige ambassadeur. “Ze hebben duidelijk een stap terug gedaan. Er zijn nu genoeg dingen geregeld dat Georgië meer dan een autoritair tintje heeft. Maar het land en de samenleving balen.”
