Als je denkt aan life sciences en biotech-hubs in de VS, waar reis je dan in gedachten naar toe? Boston? De baai? Texas? Portal-innovatieseen biotech VC-bedrijf gevestigd in Chicago, probeert ieders horizon te verbreden en kansen te bieden aan biotech-startups die groeien uit laboratoria in Chicago, Atlanta, en hopelijk daarbuiten.
“Ik heb Portal Innovations echt opgericht om tegemoet te komen aan de opkomende behoeften van life sciences-bedrijven, met name in ecosystemen, zoals Chicago, die nog niet de infrastructuur en gemeenschap hebben om een groeiende life sciences-gemeenschap te ondersteunen die voortkomt uit onze onderzoeksinstellingen,” Portal’s CEO, John Flavin, legt uit.
In de afgelopen tien jaar hebben universiteiten zoals Northwestern, de University of Chicago en de University of Illinois prioriteit gegeven aan het werven van innovatieve faculteiten voor het life sciences-ecosysteem. Bijgevolg wordt er in deze laboratoria een schat aan investeringsideeën gecultiveerd, maar niet noodzakelijkerwijs ergens waar ze kunnen uitbreiden zonder te moeten verhuizen wanneer ze afstuderen aan de universitaire faciliteiten.
Flavin weet op zijn beurt van de noodzaak om te verhuizen. Hij heeft zijn carrière als biotech-ondernemer doorgebracht, waarin hij drie biotechnologiebedrijven heeft opgebouwd en naar de beurs heeft gebracht. De meest recente opstart, Pyxis-oncologie, werd gesponnen uit de Universiteit van Chicago. Zonder de nodige labruimte in Chicago moest het noodgedwongen naar Boston vertrekken. Het blijft daar groeien, maar Flavin zag de noodzaak om elders groei aan te moedigen en te ondersteunen.
“Momentum en een ecosysteem zijn erg belangrijk. Een paar jaar geleden hadden we veel innovatieve mensen op de markt, maar ze hadden eigenlijk maar één optie en dat was naar andere markten gaan om hun bedrijf op te bouwen”, legt Flavin uit. “Door lokaal te investeren, door het juiste ecosysteem te ontwikkelen, brengen we Kendall Square in zekere zin naar Main Street. Dat is in essentie wat Portal doet.”
Portal biedt gespecialiseerde en volledig ondersteunde labruimte aan startups die het anders moeilijk zouden kunnen financieren.
“De infrastructuur is een zeer gespecialiseerde natte laboratoriumruimte, zodat je scheikunde en biologie kunt doen”, zegt Flavin. Dit omvat chemische zuurkasten, apparatuur om cel- en weefselkweekwerk te vergemakkelijken. “Het geeft oprichters de mogelijkheid om te werken met een reeks verschillende therapeutische modaliteiten, variërend van kleine moleculen, polymeren en biomaterialen in synthetische biologie, maar ook celtherapie, mRNA voor gentherapie. We ondersteunen een reeks van die modaliteiten, met de infrastructuur die we bouwen en de instrumenten die in die laboratoria gaan.”
Wetenschap in actie. Beeldcredits: Portal-innovaties
Als je je afvraagt hoeveel dit soort laboratoriumruimte kost, volgens het Portal-team kijk je naar meer dan $ 1.000 per vierkante meter om te bouwen. Het gaat niet alleen om een gebouw met labbanken. Het is een gebouw waarvoor vergunningen nodig zijn, met speciale ventilatiesystemen, apparatuur op en achter die banken en de laboranten om het te ondersteunen.
“Het is geen commerciële kantoorruimte”, benadrukt Flavin. “Het wordt geleverd met alle veiligheids- en operationele belastingen, als je wilt. Het is niet zo dat we drie wetenschappers in het lab hebben die experimenten uitvoeren namens bedrijven. We bieden de backend-ondersteuning, de vergunning voor gevaarlijk afval, het laboratoriumonderhoud en de ondersteuning.”
De laboratoria van Portal zijn een kapitaalintensieve ruimte die een startup niet noodzakelijkerwijs zou kunnen financieren, zelfs niet met een stevige zaadronde. Het Portal-model is in wezen een onderdeel van de investeringsstrategie.
“Onze kernfocus is het selecteren van bedrijven op basis van een venture-model. Dus we doen er alles aan om uiteindelijk met overtuiging tot een investeringsbeslissing te komen rond bedrijven die we in de ruimte brengen. En dus bieden we ruimte aan en in die ruil hebben we een lidmaatschapsovereenkomst met die bedrijven en ze betalen doorgaans huur voor het gebruik van individuele banken en bureau- of kantoorruimte waartoe ze van maand tot maand toegang hebben. -maand”, zegt Flavin.
Twee jaar na de start zegt de investeerder dat het lab op volle capaciteit is met 35 bedrijven verspreid over een oppervlakte van 50.000 vierkante meter. Het heeft ook kapitaalinvesteringen gedaan in 12 van die bedrijven. Portal Innovations beheert een fonds van $ 25 miljoen en verstrekt doorgaans $ 500.000 cheques in seed-rondes variërend van $ 5 miljoen tot $ 7 miljoen. Voor Series A-financiering zou het zijn investeringen doorgaans aanvullen met $ 1 miljoen tot $ 2 miljoen.
Het Chan Zuckerberg Initiative heeft onlangs Chicago geselecteerd als de volgende bio-hub buiten San Francisco. Flavin leest dit als een bevestiging van de investeringen van de University of Chicago, Northwestern en University of Illinois in biowetenschappen, en bevestigt opnieuw de wijsheid van Portal’s toewijding aan Chicago.
“[The selection] betekent dat er meer talent naar het ecosysteem wordt getrokken en dat het profiteert van het talent dat hier al aanwezig is”, zegt Flavin. “En er zullen meer bedrijven zijn die daaruit voortkomen en uiteindelijk zullen er meer baanbrekende producten zijn die patiënten helpen.”
De investeerder staat op het punt verder te gaan dan Illinois en een tweede laboratorium op te zetten in Atlanta, Georgia.
“Dezelfde kenmerken”, zegt Flavin over de uitbreiding in Georgië. “Wij geloven dat er een onvervulde en onderbediende markt is, maar alle kenmerken die in Chicago bestaan - grote aantallen NIH-beurzen die onderzoekers financieren – bestaan ook bij Georgia Tech, bij Emory, Morehouse School of Medicine, bij UGA. Je hebt daar de CDC en een groeiende populatie van talent die daar wordt opgeleid of daarheen gaat. Je hebt deze beweging van innovatieve faculteit vanwege de inspanningen die zijn geleverd aan de top van die universiteiten om te proberen prioriteit te geven aan innovatie en die innovatieve faculteit aan te werven.”
En nu de onderzoekers en het ecosysteem in Georgië evolueren, gokt Portal erop dat er een mogelijkheid is om de infrastructuur verder te versterken.
“Ze hebben de wet labs nodig. Ze hebben startkapitaal nodig. En ze hebben de knowhow nodig om biotechnologiebedrijven op te bouwen die verder gaan dan alleen de juiste wetenschap”, concludeert Flavin.
Voor Portal is het niet zozeer een kwestie van bouwen en ze zullen komen, maar bouwen en ze zullen blijven.
