Geen oponthoud in Bakhmut terwijl Oekraïne en Rusland zich schrap zetten voor veldslagen elders

Ondanks de hoge kosten aan mensenlevens, zeiden de Oekraïense en Russische leiders dat de strijd om Bakhmut zou voortduren, ook al zetten ze zich schrap voor een oorlog die naar verwachting groter en intenser zal worden naarmate het weer warmer wordt.

Ambtenaren in zowel Kiev als Moskou voorspelden dat Oekraïne, dat westerse tanks, raketten en andere wapens in ontvangst zou nemen, spoedig een hernieuwde aanval zou lanceren om verloren gebied in het oosten en zuiden terug te winnen.

De Oekraïners “bereiden zich voor op verschillende offensieve operaties – dat weet iedereen”, zei Dmitri A. Medvedev, een voormalige president van Rusland en vice-voorzitter van de Veiligheidsraad van president Vladimir V. Poetin, in commentaren die op vrijdag zijn vrijgegeven. “Onze generale staf houdt hier rekening mee en bereidt zijn oplossingen voor.” De woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van president Biden zei deze week dat Rusland ook nieuwe aanvallen aan het plannen was.

Maar zelfs met dat vooruitzicht in het verschiet, voorspelt niemand een onderbreking van de lange, meedogenloze strijd om Bakhmut, de Oost-Oekraïense stad die de bloedigste strijd van de afgelopen maanden heeft meegemaakt. Oleksandr Syrsky, de commandant van de Oekraïense grondtroepen, zei donderdag dat de Russische troepen “de hoop niet opgeven om Bakhmut koste wat het kost in te nemen”, maar hij zei dat ze “aanzienlijke kracht leken te verliezen en uitgeput raakten”.

Maar hij voegde eraan toe dat het Kremlin zijn algemene doelen in Oekraïne duidelijk moest definiëren, en ondanks de verwachtingen van escalerende offensieven, sprak hij over hoe een oorlog kan worden beëindigd die een angstaanjagende tol heeft geëist van beide naties.

“Allereerst moeten we beslissen waar we naartoe gaan of waar we stoppen”, zei de heer Prigozhin in een interview dat donderdag op het berichtennetwerk Telegram werd geplaatst. “Zodra dit absoluut duidelijk is bepaald, zal het duidelijk zijn wanneer de SVO zal eindigen”, zei hij, waarbij hij de Russische initialen gebruikte voor de term van het Kremlin voor de invasie die het 13 maanden geleden lanceerde en die het een “speciale militaire operatie” noemt. .”

Hij is niet de eerste voorstander van de oorlogsinspanningen van Rusland die onduidelijke doelen en vermoeidheid suggereert met een strijd die veel moeilijker is geweest dan verwacht.

Russische troepen hebben het grootste deel van de oostelijke Donbas-regio, inclusief Bakhmut, in handen, en de heer Poetin heeft gesuggereerd dat Rusland op zijn minst de verovering van de twee provincies die de Donbas vormen moet voltooien en de Krim moet behouden, die het in 2014 in beslag nam. Maar zijn regering heeft ook beweerd twee andere provincies te annexeren waar ze enig grondgebied in handen heeft, en Poetin heeft er soms op gezinspeeld Oekraïne als een aparte staat uit te wissen. Hij heeft ook, ten onrechte, gezegd dat Oekraïne wordt gecontroleerd door nazi’s die Rusland moet elimineren.

De heer Prigozhin – de ooit geheimzinnige tycoon wiens nauwe persoonlijke banden met de heer Poetin hem hielpen een fortuin te vergaren – heeft Russische militaire functionarissen vaak bekritiseerd als onbekwaam en jaloers, waarbij hij klaagde dat ze Wagner middelen onthouden. En zijn opschepperige aanwezigheid op sociale media heeft steeds meer elementen van pessimisme; hij suggereerde onlangs dat Wagner binnenkort een uitgeputte strijdmacht zou kunnen zijn en dat een Oekraïens offensief zijn jagers in Bakhmut zou kunnen afsnijden.

Hij is ook dichter bij het openlijk oneens zijn met de heer Poetin in het bijzonder, zoals in de suggestie dat de oorlogsdoelen onduidelijk zijn, hoewel hij de Russische leider niet bij naam noemde. In zijn post op donderdag zei hij: “Ik weet niets van de denazificatie van Oekraïne. Zijn er nazi’s daar of niet? Ik ben er niet in rondgekropen.”

Westerse analisten betwijfelen of het gehavende leger van Rusland, nadat het enorme verliezen heeft geleden en zijn wapenvoorraden heeft uitgeput, in staat is een veel bredere campagne op te zetten dan die waar het nu doorheen sputtert.

Poetin heeft hulp gezocht bij China, dat bewakingsdrones heeft geleverd, maar tot nu toe geen wapens, zeggen westerse regeringen, en hij was deze week gastheer in Moskou voor de Chinese leider Xi Jinping. China heeft zich aangesloten bij Rusland, zonder openlijk partij te kiezen in de oorlog, en ze delen een gemeenschappelijke tegenstander in de Verenigde Staten.

President Volodymyr Zelensky van Oekraïne wil China graag aan de zijlijn houden. Hij heeft geprobeerd de banden met Peking te behouden en heeft ervoor gezorgd dat Xi niet publiekelijk bekritiseerd werd, en een hoge Oekraïense functionaris zei vrijdag dat Kiev probeerde een telefoongesprek tussen de twee leiders te regelen.

China is een vitale diplomatieke bondgenoot, handelspartner en potentiële bron van wapens voor Rusland nu het Kremlin geconfronteerd wordt met groeiend internationaal isolement en veroordeling.

Vorige week vaardigde het Internationaal Strafhof een arrestatiebevel uit tegen Poetin voor het verschepen van duizenden Oekraïense kinderen uit veroverd gebied naar Rusland, waar ze bij families of in centra worden ondergebracht om hen te indoctrineren in pro-Russische opvattingen. Oekraïne en mensenrechtenorganisaties noemen de poging regelrechte ontvoering en een stap in de richting van het uitwissen van de Oekraïense culturele identiteit. De Europese Unie zei dat het een inspanning zou organiseren om de vermiste kinderen op te sporen.

In Washington, een tweeledige groep senatoren een brief gestuurd naar president Biden op vrijdag, waarin hij hem vroeg om elk bewijs van oorlogsmisdaden dat door Amerikaanse inlichtingendiensten was verzameld, met het ICC te delen. Hoewel de Verenigde Staten lange tijd hebben geweigerd om deel te nemen aan de rechtbank, heeft het Congres vorig jaar toestemming gegeven voor het delen van inlichtingen specifiek voor de oorlog in Oekraïne.

De internationale rechtbank zal een veldkantoor in Oekraïne openen om schendingen van het internationaal recht tijdens de oorlog te onderzoeken, aldus de rechtbank en de Oekraïense regering donderdag.

Juridische experts zeggen dat de Russische invasie zelf een schending van het internationaal recht zou kunnen zijn, samen met de duizenden luchtaanvallen op Oekraïense burgerdoelen, en er zijn goed gedocumenteerde massale wreedheden door Russische grondtroepen.

Maar er zijn ook aanwijzingen dat crimineel gedrag in beide richtingen is gegaan. De Verenigde Naties zeiden vrijdag dat ze standrechtelijke executies van tientallen gevangengenomen soldaten door zowel Oekraïners als Russen hadden gedocumenteerd.

Aan de gevechtslinies hebben beide partijen enorme middelen gestort in Bakhmut, dat Rusland ondanks acht maanden vechten niet heeft kunnen veroveren. Duizenden – mogelijk tienduizenden – troepen zijn daar gedood of gewond, en de Russische verliezen waren bijzonder zwaar, waarbij Wagner vaak strijders gebruikte die uit gevangenissen waren gerekruteerd bij bijna-zelfmoordaanvallen.

De slachtoffers hebben Bakhmut een symbolische betekenis gegeven die verder gaat dan het strategische belang van een kleine stad die zich uitstrekt over een paar snelwegen en spoorwegen. Hoewel Russische troepen het vanuit drie richtingen hebben ingesloten, zijn ze niet in staat geweest de Oekraïense verdedigers op de vlucht te slaan of de controle over de laatste wegen die naar het westen uit de stad leiden, die de troepen van Kiev gebruiken om mensen en voorraden te verplaatsen, te ontnemen.

Na maanden van beschietingen liggen de gebouwen van de stad bijna allemaal in puin. Volgens Russische en Oekraïense verslagen van de gevechten vinden er straat-voor-straat, gebouw-voor-gebouw gevechten plaats, waarbij de tegenstanders zich verschansen in de ontplofte granaten van verlaten fabrieken.

En toch blijven er enkele burgers over. Volgens Pavlo Kyrylenko, de Oekraïense gouverneur van de omliggende provincie Donetsk, wonen er van een vooroorlogse bevolking van 70.000 nog minder dan 3.500 inwoners in Bakhmut, onder wie 32 kinderen.

De Oekraïense autoriteiten riepen vorige maand alle inwoners op om de stad te verlaten en bevalen de laatste hulpgroepen daar te vertrekken, in wat toen werd gezien als een mogelijke opmaat voor een terugtrekking toen Russische troepen dichterbij kwamen.

“Dit zijn degenen die ronduit weigeren de stad te verlaten”, zei Kyrylenko tegen verslaggevers. “Er is enorm veel werk verzet om ze te evacueren.”

Sommige inwoners van Bakhmut “verschuilen zich zelfs” voor politieagenten en hulpverleners die naar hun huizen gaan, zei hij.

Maar gevaren blijven bestaan, zelfs voor degenen die de stad ontvluchten. Volgens een verklaring van het parket van Oekraïne troffen Russische raketten vrijdagochtend vroeg de stad Kostiantynivka, ongeveer 21 kilometer ten zuidwesten van Bakhmut. Een raket raakte een “onoverwinnelijkheidscentrum”, een van de duizenden geïmproviseerde schuilplaatsen die Oekraïne in het hele land heeft opgezet om basisdiensten te verlenen tijdens Russische aanvallen.

Drie vrouwen die uit nabijgelegen gebieden naar Kostiantynivka waren gevlucht, waaronder een uit Bakhmut, stierven tijdens de staking, aldus het parket.

Rapportage is bijgedragen door Charlie Savage, Matthew Mpoke Bigg, VictoriaKim En Monika Pronczuk.