Mattiedna Johnson was geen microbioloog van beroep – ze was verpleegster – maar dat weerhield haar er niet van om te helpen in de race om levensreddende medicijnen te ontwikkelen antibiotica.
Johnson, geboren in 1918 als zoon van deelpachters in Mississippi, was salutatorian op de middelbare school voordat hij afstudeerde aan de verpleegschool in Memphis, TN, en begon te werken als een geregistreerde verpleegster.
In de jaren dertig en begin jaren veertig waren er honderdduizenden gevallen van roodvonk in de Verenigde Staten, vooral bij kinderen. Vóór antibiotica leidde ongeveer 20% van de gevallen tot de dood. Op een isolatieafdeling voor roodvonk in St. Louis bezweek een baby aan de ziekte in Johnson’s armen. Ze is het nooit vergeten.
In 1944 zochten farmaceutische bedrijven naar manieren om antibiotica zoals penicilline te ontwikkelen die een reeks door bacteriën veroorzaakte ziekten zouden genezen. Te midden van het wereldconflict verklaarde het Amerikaanse Ministerie van Oorlog de productie van penicilline tot topprioriteit, en CM Christensen, plantenpatholoog van de Universiteit van Minnesota, kondigde aan dat stammen die in zijn laboratorium waren ontwikkeld, werden vrijgegeven voor commerciële productie. Datzelfde jaar reageerde Johnson op een advertentie in de krant over het project. Christensen huurde haar in.
Het bleek dat de ervaring van Johnson die opgroeide op een boerderij, gelei, boter en loogzeep maakte, een geweldige training was voor enkele van de wetenschappelijke processen die worden gebruikt om schimmels te isoleren. Ze werkte met veel schimmels, maar het was een stam die in tomatensoep werd gevonden en die ze introduceerde bij de bacteriën die roodvonk veroorzaakten. Johnson vond de resultaten veelbelovend.
Ze vergeleek de schimmelsporen met ‘verschrikkelijke muizen’, want onder de microscoop leken ze ‘door het huis rond te rennen en alles te proeven’. Nadat ze sporenmonsters aan haar superieur had gegeven, hoorde ze nooit meer iets en in 1946 vertrok ze om zendingswerk te beginnen in Liberia. Tegen het einde van het decennium hadden antibiotica roodvonk veranderd van een angstaanjagende ziekte in een gemakkelijk te behandelen ziekte.
Pas vele jaren later hoorde Johnson dat Pfizer in 1949 een patent had aangevraagd om te produceren oxytetracycline onder de merknaam Terramycin. Hoewel het niet het favoriete medicijn was voor roodvonk, was en blijft het een krachtig en veel gebruikt medicijn.
Kwam het uit dezelfde mal die Johnson op haar tomatensoep vond? Johnson dacht van wel, en sommige experts zeggen vandaag dat ze denken dat haar de eer voor haar bevindingen is ontzegd. Johnson geloofde dat haar beschrijving van “verschrikkelijke muizen” de commerciële naam van het medicijn had geïnspireerd, schreef ze in haar in eigen beheer uitgegeven memoires uit 1988.
Pfizer erkent dat Johnson deel uitmaakte van het penicillineproject, maar in het patent van het bedrijf uit 1950 werden drie mannen gecrediteerd. De commerciële naam is naar verluidt geïnspireerd door de bacteriën die zijn ontdekt in Terre Haute, IN, (en het achtervoegsel, -mycin, betekent antibiotische verbindingen afgeleid van schimmel). Gevraagd of het werk van Johnson heeft bijgedragen aan de productie van oxytetracycline, zei Pfizer dat het geen verdere informatie had.
Oxytetracycline blijft op de lijst van essentiële geneesmiddelen van de Wereldgezondheidsorganisatie staan. Het wordt tegenwoordig voornamelijk gebruikt in oogzalven.
Johnson is niet de enige
Johnson is lange tijd een inspiratie geweest voor Confidence Anyanwu, PhD, een microbioloog die doceert aan de Bingham University in Karu, Nigeria. Anyanwu’s moeder, die zelf in de verpleging werkte, sprak vaak over ‘de verpleegster-microbioloog’ die de eer voor haar werk werd ontzegd. Anyanwu schreef over Johnson’s reis en haar onderzoek in een essay uit maart 2023 voor de American Society of Microbiology, over vijf iconische zwarte vrouwen in het veld.
“Ze bleef vastberaden om bij te dragen aan het lopende penicillineonderzoek, ondanks dat ze schijnbaar een vierkante pen in een rond gat was… .
“Ze was ook een van de vrouwelijke wetenschappers wier innovatieve ideeën en bijdragen aan biomedisch onderzoek niet op tijd werden erkend.”
Helaas zijn er tal van historische voorbeelden, zegt Anyanwu, waaronder Nettie Stevens’ ontdekking van geslachtschromosomen, Elizabeth Bugie’s mede-ontdekking van geslachtschromosomen, streptomycinehet werk van Rosalind Franklin op het gebied van DNA en de bijdragen van Mildred Rebstock aan antibioticaonderzoek.
In 1993 bedacht historicus Margaret Rossiter de term ‘Matilda-effect’ – genoemd naar suffragist en abolitionist Matilda Joslyn Gage die in 1870 een pamflet schreef met de titel ‘Woman as Inventor’ – verwijzend naar de neiging om de bijdragen van vrouwen in de wetenschap over het hoofd te zien.
Toch blijft gendervooroordeel in de wetenschap bestaan. Afgelopen jaar, Natuur publiceerde een studie waarin stond dat vrouwen minder snel dan mannen worden genoemd op patenten of wetenschappelijke artikelen en systematisch minder snel worden erkend.
Het verhaal van Johnson biedt lessen over het belang van het omarmen van grote tenten in de wetenschap, en niet alleen als het gaat om ras en geslacht, zegt Anyanwu.
“Er zijn veel Johnsons in verschillende beroepen die proberen over te stappen van het ene veld naar het andere, waarschijnlijk vanwege passie of andere redenen”, zegt ze.
“Ik denk dat aspirant-microbiologen indien nodig kunnen diversifiëren. Het kan geen kwaad als een geneticus virussen onderzoekt of een chemicus die met schimmels werkt of een arts die plasmiden onderzoekt. …
“Geen beroep mag te rigide zijn om mensen die blijk hebben gegeven van passie te laten floreren alleen maar omdat ze niet zijn opgeleid in het vak. Op de een of andere manier zijn alle beroepen met elkaar verbonden.”
Een dienstbaar leven
Johnson was de vijfde van 10 kinderen van haar ouders. Ze woog minder dan 4 pond, wat haar vader aanspoorde om tot God te bidden dat ze een goede gezondheid zou genieten in ruil voor een leven van dienstbaarheid.
Mattiedna Johnson maakte die belofte waar.
Na haar zendingswerk keerde ze terug naar de Verenigde Staten en vestigde zich in 1959 in Cleveland, waar ze verpleegsters bijles gaf en lessen gaf vanuit kerkkelders. Zij en haar man hebben vier kinderen grootgebracht, en het was in de kerk van haar man waar ze opnieuw geschiedenis schreef.
Zij en andere verpleegsters waren ontzet dat de dominee te veel begrafenissen organiseerde – tot drie per week.
“We wilden erachter komen wat deze mensen doodde”, schrijft Johnson.
“We besloten om een 575-persoon te doen bloeddruk vertoning in de Cory United Methodist Church. Dat was de eerste keer dat de bloeddruk werd weggenomen bij een dokterspraktijk. Daarna werd bloeddrukonderzoek wijdverbreid.”
Johnson werd ook een krachtig pleitbezorger voor haar mede-zwarte verpleegsters en hekelde de segregatie in het privéregister dat blanke verpleegsters destijds gebruikten om contact te maken met patiënten. In haar autobiografie beschrijft ze het racisme in Cleveland destijds als ‘erger dan in welk deel van het zuiden dan ook’.
Bezorgd over het gebrek aan vertegenwoordiging op een conferentie van de American Nurses Association in Miami Beach in 1970, organiseerde Johnson een bijeenkomst onder zwarte verpleegsters om vertegenwoordiging en andere kwesties te bespreken – wat haar en 14 andere verpleegsters ertoe bracht het volgende jaar de National Black Nurses Association op te richten. Johnson werd de eerste secretaris van de groep. De organisatie heeft nu meer dan 300.000 leden.
Twee jaar later was ze medeoprichter van de Cleveland Council of Black Nurses en was ze de tweede president.
Johnson kreeg federale erkenning in 1990, toen de Amerikaanse vertegenwoordiger Louis Stokes, D-Ohio, naar de US House-verdieping ging om hulde te brengen aan de verpleegster van meer dan 50 jaar. Ondanks dat hij later in zijn leven gehandicapt was, merkte hij op, bleef Johnson onderwijzen en pleiten via de Congressional Black Caucus Health Braintrust, waarvan hij voorzitter was.
“Dhr. Spreker,’ zei Stokes, ‘ik ben er trots op Mattiedna Johnson te feliciteren. Ze is een geweldige pionier en een bron van inspiratie voor onze gemeenschap en de natie.”
Anyanwu is het daarmee eens: “Ik denk dat haar verhaal door en aan iedereen moet worden verteld om haar opmerkelijke prestatie te benadrukken en ook jongere wetenschappers in soortgelijke situaties aan te moedigen om over hun grenzen heen te kijken en te werken voor het welzijn van de mensheid.”
Johnson stierf in 2003. Ze was 85. Ze is begraven in Mayfield Heights, OH, ten oosten van Cleveland.
“Ik besloot als jongere dat ik voor de zieken wilde zorgen. Die droom heb ik waargemaakt. Dit is als het ware mijn verhaal in een capsule’, zei ze volgens een begrafenisprogramma van de Cleveland Council.
