In het verleden vond ik het gemakkelijk om tegen de imperialistische teams in te gaan, maar die berekening wordt gecompliceerd naarmate die teams meer veranderen. De in Parijs geboren ster Kylian Mbappé is de zoon van een Kameroense vader en een moeder van Algerijnse afkomst. De Canadese Alphonso Davies werd geboren in een vluchtelingenkamp in Ghana. Twaalf van de 26 spelers in het Amerikaanse team zijn zwart, zoveel als de teams van 1994, 1998 en 2002 samen.
Een van hen, Sergiño Dest, werd in Nederland geboren als zoon van een blanke Nederlandse moeder en een Amerikaanse vader wiens afkomst teruggaat tot Suriname. Dinsdag, in de 38e minuut van de wedstrijd, kopte Dest de bal naar Christian Pulisic, een blanke Amerikaan die wordt beschouwd als de beste speler van het land, die de bal in het doel sloeg en de VS een 1-0 voorsprong bezorgde.
“VERENIGDE STATEN VAN AMERIKA!” de menigte om me heen scandeerde en wisselde high fives en kreten uit. Ik juichte ook en hief mijn armen in triomf en trots voor het land waar mijn Filippijnse ouderen naartoe emigreerden.
Toen het spel tussen Iran en de VS begon, telde ik dat ik een van de drie gekleurde mensen was in een bar met bijna honderd mensen. Toen, aan het begin van de tweede helft, namen er nog twee plaats naast mij, Bassel Heiba Elfeky en Billy Strickland, afgestudeerde studenten van de NYU in Boston voor een natuurkundeconferentie. Ik realiseerde me al snel dat Elfeky voor Iran wortelde. Hij drukte zich eerst rustig uit, zachtjes, terwijl hij geleidelijk in teneur toenam terwijl het spel in de laatste minuten intenser werd en de VS zich wanhopig vastklampten aan hun voorsprong. Toen de rest van de bar kreunde over een penalty die aan de VS werd opgelegd, pompte hij zijn eerste. Terwijl de rest van de lat applaudisseerde voor een Amerikaanse hoekschop, schudde hij zijn hoofd.
“Het voelt niet goed om naar de VS te gaan”, zegt Elfeky, die opgroeide in Egypte en naar de VS verhuisde om te studeren. “Ze hebben veel geld. En de mannen verdienen veel meer dan de vrouwen, ook al zijn de vrouwen zoveel beter. Dan heb je Iran, dat is een complete underdog.”
Strickland, die opgroeide in LA en deels van Japanse afkomst is, zei dat hij het Japanse team zou steunen boven dat van de VS als ze tegen elkaar zouden spelen. Elfeky zei dat hij altijd wortel schiet tegen het Amerikaanse herenvoetbalteam.
“Uiteindelijk spelen ze een heel saai spel”, zei hij over hun tactische stijl.
In de slotminuten ruimde de VS een Iraans schot weg dat de wedstrijd leek te binden, en Elfeky slaakte een “goddamnit”. Toen het laatste fluitsignaal klonk, waarmee de overwinning van de VS werd bezegeld, zuchtte hij, haalde zijn schouders op en zei: “Het was een goede wedstrijd.” Beide teams speelden hard, hielpen elkaar van het gras af en toonden de kameraadschap waardoor mensen zeggen dat sport de politiek overstijgt. Op een Instagram nazou de Amerikaanse speler Tim Weah de spelers van Iran “een inspiratiebron” noemen voor hoe ze “zoveel trots en liefde voor hun land en hun volk toonden”.
Elfeky droeg de teleurstelling die elke fan kent, gedwongen te erkennen dat gerechtigheid zelden zegeviert in de sport. Terwijl anderen om hen heen feestelijke whiskyshots maakten, trokken hij en Strickland hun jassen en rugzakken aan en gingen op pad. Spoedig zouden de spelers van Iran ook thuis zijn, om het hoofd te bieden aan wat hen te wachten staat.●
