Jonah Peretti, CEO van BuzzFeed, staat voor de Nasdaq-marktsite op Times Square terwijl het bedrijf op 6 december 2021 in New York City door een fusie met een speciaal acquisitiebedrijf naar de beurs gaat.
Spencer Plat | Getty-afbeeldingen
Bij een huwelijk of een verloving mislukt, is het gebruikelijk dat de deelnemers de tijd nemen om aan zichzelf te werken.
Dat is waar de digitale media-industrie zich vandaag bevindt.
Na jaren van focus op consolidatie om beter te kunnen concurreren Google En Facebook voor digitale advertentiedollars, veel van de meest bekende digitale mediabedrijven hebben de consolidatie-inspanningen opgegeven om zich te concentreren op differentiatie.
“Wat je ziet, is dat bedrijven een niet-vervangbare kern proberen te vinden”, zegt Jonathan Miller, de CEO van Integrated Media, gespecialiseerd in investeringen in digitale media. “Het tijdperk waarin we probeerden deze bedrijven bij elkaar te brengen, is voorbij en ik denk niet dat het terugkomt.”
Een daling van 90% BuzzFeed aandelen sinds het bedrijf in 2021 naar de beurs ging, een mislukt verkoopproces van Vice, de ineenstorting van speciale acquisitiebedrijven en een schokkerige advertentiemarkt hebben ertoe geleid dat leidinggevenden in digitale media de toekomst van hun bedrijf heroverwegen. Op dit moment hebben leidinggevenden besloten dat meer geconcentreerde investeringen beter zijn dan pogingen om schaal te winnen.
“Op dit moment probeert iedereen door een moeilijkere markt heen te komen door zich te concentreren op zijn sterke punten”, zei Jonah Peretti, CEO van BuzzFeed, in een interview met CNBC. “We bevinden ons nu in deze periode waarin we ons moeten concentreren op innovatie voor de toekomst en het bouwen van efficiëntere, sterkere en betere bedrijven.”
Wat er gebeurt in de digitale mediaruimte weerspiegelt trends van de grootste mediabedrijven, waaronder Netflixen, Disney En Warner Bros. Ontdekking. Nadat ze in 2022 bijna de helft of meer van hun marktwaarde hadden verloren, hebben die bedrijven na jaren van wereldwijde expansie en megafusies benadrukt wat hen anders maakt, of het nu gaat om distributie, merk of kwaliteit van de programmering. Disney-topman Bob Iger gezegd het woord ‘merk’ meer dan 25 keer gebruikt tijdens een Morgan Stanley-mediaconferentie deze maand.
“Ik denk dat merken ertoe doen,” zei Iger. “Hoe meer keuze mensen hebben, hoe belangrijker merken worden vanwege wat ze aan de consument overbrengen.”
Strategische beslissingen nemen op basis van de vraag van de consument in plaats van de druk van investeerders is een spil voor de industrie, zegt Bryan Goldberg, CEO van Bustle Digital Group, die een aantal merken en sites voor vrouwen heeft overgenomen en ontwikkeld, waaronder Nylon, Scary Mommy, Romper en Elite Daily.
“Te veel van de fusies werden gedreven door de behoeften van investeerders in tegenstelling tot de behoeften van de consument”, zei Goldberg in een interview.
De opkomst en ondergang van de rollup-droom
“Als BuzzFeed en vijf van de andere grootste bedrijven zouden worden samengevoegd tot een groter digitaal mediabedrijf, zou je waarschijnlijk meer geld kunnen krijgen”, vertelde Peretti. De New York Times in november 2018het begin van een meerjarige inspanning om te consolideren.
De grondgedachte was tweeledig. Ten eerste hadden digitale mediabedrijven meer schaalgrootte nodig om te kunnen concurreren met Facebook en Google voor digitale advertentiedollars. Het toevoegen van sites en merken onder één bedrijfsparaplu zou de algemene aandacht van adverteerders vergroten. Kostenbesparingen door M&A-synergieën waren een bijkomend voordeel voor investeerders.
Ten tweede wilden oude aandeelhouders uit hun investeringen stappen. Grote legacy mediabedrijven zoals Disney en Comcast’s NBCUniversal heeft begin en midden jaren 2010 honderden miljoenen geïnvesteerd in digitale media. Disney meer geïnvesteerd dan $ 400 miljoen in Vice. NBCUniversal zet een vergelijkbaar bedrag naar BuzzFeed. Tegen het einde van het decennium, daarna de waarde van die beleggingen zien dalenmaakten legacy-mediabedrijven de leidinggevenden van digitale media duidelijk dat ze niet geïnteresseerd waren om overnemende partijen te worden.
Vice Media-kantoren tonen het Vice-logo in Venice, Californië.
Mario Tama | Getty-afbeeldingen
Omdat er geen strategische koper beschikbaar is, zou een fusie met elkaar met behulp van beursgenoteerde aandelen VC- en PE-aandeelhouders de kans kunnen geven om investeringen te verzilveren die ver voorbij de standaard bewaartijd van zeven jaar waren. Digitale mediabedrijven keken naar acquisitiebedrijven voor speciale doeleinden – ook wel SPAC’s of blanco-chequebedrijven genoemd – als een manier om snel naar de beurs te gaan. De populariteit van SPAC’s nam toe in 2020 en piekte in 2021.
Dealflow versneld. Vox nam in september 2019 New York Magazine over. Ongeveer een week later kondigde Vice aan dat het Refinery29 had overgenomen, een digitaal mediabedrijf dat zich richt op jongere vrouwen. BuzzFeed kocht nieuwsaggregator en blog HuffPost in 2020 en verwierf vervolgens de digitale uitgever Complex Networks in 2021 als onderdeel van een SPAC-transactie om naar de beurs te gaan. Vox en Group Nine gingen later dat jaar akkoord met een fusie.
BuzzFeed, destijds door leidinggevenden in de sector algemeen beschouwd als de sterkste balans met het beste groeiverhaal, ging in december 2021 met succes naar de beurs via SPAC. dalende 24% in hun eerste handelsweek. De komende weken en maanden waren nog erger. BuzzFeed opende voor $ 10 per aandeel. Het aandeel wordt momenteel verhandeld tegen ongeveer $ 1 – een waardeverlies van 90%.
De teleurstellende prestaties van BuzzFeed vielen samen met de implosie van de SPAC-markt begin 2022 toen de rentetarieven stegen. Andere bedrijven die van plan waren om BuzzFeed te volgen, stopten hun pogingen om volledig naar de beurs te gaan. Vice probeerde en mislukt. Nu probeert het voor de tweede keer in twee jaar tijd een koper te vinden. BDG en Vox lieten ondertussen de overwegingen om naar de beurs te gaan varen. Vox verkocht in plaats daarvan een 20% belang in zichzelf in februari aan Penske Media, eigenaar van Rolling Stone en Variety.
De industrie keert zich naar binnen
Consolidatie was altijd een gebrekkige strategie omdat digitale media nooit groot genoeg konden worden om te concurreren met Facebook en Google, zei Miller van Integrated Media.
“Je moet voldoende schaal hebben om er toe te doen, maar dat is op zich geen winnende formule”, zei Miller.
Vice’s deal voor Refinery29 is een uitstekend voorbeeld van een deal die gemotiveerd werd door schaalgrootte en die de consument niet motiveerde, zei Goldberg van BDG.
“De roll-up van digitale media is alleen succesvol gebleken wanneer middelen zorgvuldig worden gecombineerd met oog voor de consument”, aldus Goldberg. “In welke wereld waren Vice en Refinery29 zinvol in combinatie?”
Vice voert verkoopgesprekken met een aantal kopers die buiten het digitale medialandschap vallen, meldt CNBC Eerder gemeld. Het overweegt ook om zichzelf in stukken te verkopen als er meer interesse is in delen van het bedrijf, zoals de tv-productiemiddelen en het reclamebureau Virtue.
Vice is een waarschuwend verhaal over wat er met een digitaal mediabedrijf gebeurt als zijn merk glans verliest, zei Miller. Met een waarde van $ 5,7 miljard in 2017, overweegt Vice nu zichzelf te verkopen voor ongeveer $ 500 miljoen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak, die vroegen om niet genoemd te worden omdat de verkoopbesprekingen privé zijn.
Een woordvoerder van Vice weigerde commentaar te geven.
“In de oude dagen van de media, met tv-netwerken, kon je jezelf nieuw leven inblazen met een hit”, zei Miller. “In het internettijdperk is alles zo gemakkelijk vervangbaar. Als Vice uitvalt, gaat het publiek gewoon verder met iets anders.”
Bedrijven zoals BuzzFeed, Vox en BDG proberen nu een blijvende relevantie te vinden te midden van een groot aantal informatie- en entertainmentopties. BuzzFeed heeft ervoor gekozen om in te zetten op kunstmatige intelligentie en nieuw aan te prijzen AI-gegenereerde quizzen en andere inhoud die het werk van stafschrijvers combineert met AI-databases.
BDG heeft ervoor gekozen om zich in de eerste plaats te richten op een vrouwelijk publiek in verschillende levensstijlcategorieën.
Vox heeft zich gericht op journalistiek en informatie in een aantal verschillende branches. Dat is een strategie die niet echt is veranderd, zelfs nu de markt zich tegen digitale media heeft gekeerd, waardoor Jim Bankoff, CEO van Vox, de mogelijkheid heeft om op deals te blijven jagen. Verwacht alleen niet dat de partners Vice, BDG of BuzzFeed zijn.
“We willen het leidende moderne mediabedrijf zijn met het sterkste merkenportfolio dat hun publiek bedient op moderne platforms – websites, podcasts, streamingdiensten – terwijl we franchises opbouwen via meerdere inkomstenstromen”, aldus Bankoff. “Het lijdt geen twijfel dat fusies en overnames deel uitmaken van ons draaiboek, en we verwachten dat dit in de toekomst zo zal blijven.”
Een uitgang vinden
Terwijl executives misschien strategische beslissingen nemen met een scherper oog voor de consument, blijft het probleem van het vinden van een exit voor investeerders bestaan. Differentiatie kan de pool van potentiële kopers buiten de media-industrie openen. De nadruk die BuzzFeed legt op kunstmatige intelligentie zou bijvoorbeeld de interesse kunnen wekken van technologieplatforms.
Het is ook mogelijk dat er uiteindelijk een tweede golf van peer-to-peer fusies komt. Terwijl Miller van Integrated Media geen toekomstige roll-up van de industrie verwacht, heeft Peretti van BuzzFeed de deur voor het concept niet gesloten als de marktomstandigheden verbeteren. Aangezien leidinggevenden in minder ideeën en branches investeren, zou het eindresultaat gezondere bedrijven kunnen zijn die aantrekkelijkere fusiepartners zijn, zei hij.
“Als iedereen investeert in waar ze het beste in zijn, als je ze weer samenvoegt, zou je dat gediversifieerde digitale mediabedrijf met echte schaal hebben”, zei Peretti. “Dat stimuleert de handel voor alle onderdelen van een verenigd bedrijf. Ik denk dat het nog steeds mogelijk is.”
Openbaarmaking: NBCUniversal van Comcast is het moederbedrijf van CNBC.
BEKIJK: Sara Fischer van Axios over de voortdurende strijd van BuzzFeed
