In de duisternis van de enorme Zaporizhstal-staalfabriek piept een torenhoge hoogoven als een gigantische zwarte long, inhaleert brokken ijzererts, thermische steenkool en kalksteen, vermengt ze bij temperaturen van enkele duizenden graden met met zuurstof verrijkte lucht en ademt vervolgens damp uit en gesmolten metaal.
Lava-achtige vloeistof sijpelt uit de bodem van de oven terwijl met roet bedekte mannen in reflecterende pakken met kap, dikke handschoenen en beschermende vizieren de kaarsstroom sturen met pollepels zo lang als speren.
Vonken dansen als ketels gloeiend ruwijzer vervolgens in afgietsels worden gegoten om blokken ter grootte van een baksteen te maken in een van de vele stadia van de ijzer- en staalproductie in deze fabriek in de Oekraïense stad Zaporizhzhia, waar de schoorstenen van Zaporizhstal de skyline domineren.
De ijzer- en staalproducerende regio’s in de roestgordel van Zuid- en Midden-Oekraïne zijn lange tijd een economische motor voor het land geweest, maar de Russische invasie heeft de industrie gehavend en tot oorlog gedwongen. De fabrieken hebben kogelvrije vesten, helmen, pantserplaten voor voertuigen, egels – stekelige X-vormige straatbarricades – gemaakt en staalarbeiders riskeerden hun leven om aan het begin van de oorlog zware machines uit te rollen om versterkingen te bouwen om de Russische opmars fysiek te blokkeren.
‘Het stalen hart van Oekraïne’, zoals het wordt genoemd, is een drijvende kracht geweest achter het verzet van het land.
“We proberen ons land te beschermen”, zei de CEO van Zaporizhstal, Oleksandr Myronenko, die uitlegde hoe staalarbeiders zich ook bij het leger hebben gevoegd of als humanitaire vrijwilligers hebben gedubbeld. “Als we dat niet doen, raken we ons huis kwijt. Daarom is er nu één collectief doel in Oekraïne.”
Indringers hebben altijd het industriële hart van Oekraïne begeerd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezette Hitler korte tijd delen van de gewaardeerde ijzer- en staalregio’s, maar zijn troepen werden verdreven door het Sovjetleger. Nu zijn het de Russen die planten in de Donbas-regio in beslag hebben genomen, en toen ze in februari 2022 naar Zaporizhzhia kwamen, ging de Zaporizhstal-fabriek voor het eerst sinds de nazi-bezetting een maand lang dicht.
De Russen hebben Zaporizhzhia nooit bereikt; Oekraïense troepen weerhielden hen ervan de stad in te nemen. Maar de troepen van Moskou bezetten enkele zuidelijke delen van de regio Zaporizhzhia.
Slechts twee van de vier hoogovens van Zaporizhstal zijn sindsdien weer in gebruik genomen, als gevolg van de verminderde productie sinds de invasie van Rusland. Maar deze oorlog heeft de staalfabrieken van Oekraïne tot een legende gemaakt. Tijdens het beleg van Mariupol hielden Oekraïense troepen wekenlang stand onder een vernietigende Russische aanval in de wirwar van tunnels en nucleaire bunkers bij Azovstal Iron and Steel Works, waardoor de strijd een symbool werd van de strijdlust van Oekraïne.
Verwoest door Russisch bombardement, bevinden Azovstal en Illich Steel, een andere Mariupol-fabriek, zich nu achter de vijandelijke linies. Voor de invasie waren dit de twee grootste metallurgische fabrieken van Oekraïne, goed voor 41 procent van de staalproductie. Net als Zaporizhstal worden beide fabrieken gerund door Metinvest, het grootste particuliere bedrijf van Oekraïne, gecontroleerd door de rijkste man van het land, Rinat Akhmetov.
Staal is het meest gebruikte metaal ter wereld, met bijna twee miljard ton die elk jaar wereldwijd wordt geproduceerd. Gesmolten ijzer is het hoofdbestanddeel van staal, dat wordt gebruikt in de bouw, voertuigen, meubels, sanitair, computers, energie-infrastructuur en wapens – inclusief de granaten die in de Verenigde Staten worden gesmeed voor gebruik in artillerie in heel Oekraïne.
De metallurgische productie is na de landbouw de op een na belangrijkste industrie van Oekraïne en vertegenwoordigt 20 procent van de buitenlandse export. Maar de staalproductie van het land, die in 2021 de negende plaats in de wereld had, kelderde in 2022 met 70 procent, voornamelijk als gevolg van de vernietiging van grote fabrieken, zei Ukrmetprom, de vereniging van staalproducenten, in januari.
Ondanks de verliezen heeft Metinvest sinds de invasie in februari 2022 bijna 3 miljard hryvnia’s (ongeveer 81 miljoen dollar) uitgegeven om bij te dragen aan de oorlogsinspanning, aldus de heer Myronenko.
De ijzerertsafzettingen van Oekraïne – de op vier na grootste ter wereld – hebben generaties lang gezinnen als de Masjtsjenko’s in stand gehouden. Terwijl de staalproductie verspreid is over het oosten en het zuiden, zijn de meeste mijnen geconcentreerd rond de centrale stad Kryvyi Rih, de geboorteplaats van president Volodymyr Zelensky.
De aarde in de regio is zo rijk aan ijzer dat een laag roestkleurig stof de stad bedekt, die bijna 60 mijl lang en 26 mijl breed is. De winningsindustrie biedt werk aan bijna tweederde van de beroepsbevolking van de stad, van wie velen in huurkazernes in Sovjetstijl wonen, sommige versierd met torenhoge mozaïeken van staalarbeiders.
Metinvest graaft erts op verschillende locaties in Kryvyi Rih, waaronder de open mijn van Hleyuvatka, een gigantische terrasvormige krater van vijf kilometer lang die zo diep is als verschillende voetbalvelden. Gigantische gele vrachtwagens die onverharde wegen vermalen, kunnen ladingen vervoeren die gelijk zijn aan 40 olifanten. Tegen de schaal van de mijn lijken de vrachtwagens zo klein als mieren.
De stad blijft binnen het vizier van Russische raketten en is getroffen door golven van regelmatige bombardementen op infrastructuur in het hele land. De Russische zeeblokkade van de Zwarte Zeehavens van Oekraïne heeft ook het vermogen van het land belemmerd om zijn meest waardevolle exportgoederen – staal, graan en kunstmest – naar internationale markten te verschepen, waardoor er voedseltekorten ontstaan, de prijzen stijgen en de wereldwijde onveiligheid wordt gestimuleerd.
Een door de Verenigde Naties tot stand gekomen deal heeft de export mogelijk gemaakt van een deel van Oekraïne’s enorme productie van tarwe, maïs en zonnebloemolie, waardoor de wereldvoedselvoorziening en de oorlogseconomie van het land zijn toegenomen. Maar de verschepingen van ijzererts en staal, die normaal gesproken op enorme vrachtschepen worden geëxporteerd, zijn volledig gestopt.
De productie moet nu per spoor worden geëxporteerd – een veel duurder en logistiek uitdagender alternatief. De wereldwijde staalprijzen kelderden ook in 2022 toen China, ’s werelds grootste consument, de vraag terugdrong tijdens strikte Covid-lockdowns. Bovendien staat veel van de steenkool die wordt gebruikt om hoogovens aan te drijven nu onder Russische controle of wordt dicht bij de frontlinie gedolven.
Oleksiy Mashchenko, een voorman die toezicht houdt op een team van 15 staalmakers die in de hoogoven werken, is een van de vrijwilligers van Metinvest die humanitaire hulpgoederen organiseert en levert aan dorpen in de grijze zones dicht bij de frontlinies, zelfs nu zijn eigen familie de meeste nachten verhuist van Zaporizhzhia om Russische bombardementen te vermijden. Als het bombardement te hevig wordt, rijdt meneer Mashchenko zijn vrouw en dochter 30 minuten buiten de stad naar hun landhuis.
Op een recente ijskoude avond verruilde meneer Mashchenko de gloed van de hoogoven overdag voor die van een houtkachel in zijn tuin, waar hij een maaltijd van kebab kookte voor zijn gezin terwijl ze zich neerhurkten tegen de kou. Gehuld in een dikke jas, hoed en vingerloze handschoenen speelde zijn dochter Yaroslava, 10, haar fluit bij het licht van het vuur.
“Ik had nooit gedacht dat we hier elke nacht in de winter zouden slapen”, zegt Tetiana, de vrouw van meneer Mashchenko, die haar baan als kleermaker verloor toen bedrijven sloten na de invasie van Rusland. “In de stad sliepen we door het bombardement in de gang van ons flatgebouw of in de kelder. Het voelde niet veilig. We hebben geluk; we hebben een zomerhuis, maar veel mensen niet.”
De meedogenloze aanvallen van Rusland op de civiele infrastructuur, de energiesector en de economie lijken de vastberadenheid onder Oekraïners, zoals de Masjtsjenko’s, alleen maar te hebben versterkt.
“We weten niet wanneer deze oorlog zal eindigen,” zei mevrouw Mashchenko terwijl ze Yaroslava’s haar streelde in hun huisje buiten Zaporizhzhia. “We houden vol en wachten op de overwinning – en wederopbouw. De wereld steunt ons en we geloven dat alles goed komt.”
Net als Azovstal heeft Zaporizhstal een uitgestrekte wirwar van pijpleidingen, schoorstenen en buizen die naar hoogovens en gieterijen leiden die worden geëxploiteerd door 5.000 arbeiders per ploeg. Zestien goed uitgeruste schuilkelders kunnen elk dagenlang 300 mensen onderhouden.
Toen op een middag in november de luchtalarmsirenes klonken, liepen arbeiders via betonnen trappenhuizen en door dikke metalen luiken naar de ondergrondse schuilplaatsen, waar ze op banken zaten en op mobiele telefoons op het internet surften in afwachting van het alles-veilig.
Toen dat eenmaal zover was, hervatten de arbeiders hun werk totdat zij en meneer Mashchenko hun diensten beëindigden en langs een sculptuur uit het Sovjettijdperk filterden dat opdoemde boven de ingang van Zaporizhstal. Het rechthoekige beeld stelt gespierde staalarbeiders voor die een zwaard overhandigen aan soldaten die ten strijde trekken – een herinnering aan de krachtige band tussen het leger en het metaal in Oekraïne.
Evelina Riabenko rapportage bijgedragen.
