Laten we geen blad voor de mond nemen. Pokemon is uiteindelijk voor kinderen. Velen van ons volwassenen zijn er dol op, ja, maar dit is niet een van die gamefranchises die min of meer is ‘opgegroeid’ met zijn publiek en tegelijkertijd probeert oudere fans aan te spreken, zoals Final Fantasy of Zelda. Dit is een franchise in een eeuwige Peter Pan-achtige staat van adolescentie.
Maar weet je, zoals veel van de beste dingen voor kinderen, zit er iets in voor volwassenen. Het is net Doctor Who – een tv-programma voor het hele gezin, maar dan een met legioenen volwassen fans die waarschijnlijk beter zouden moeten weten, maar er toch intens van houden. Ik ben er een van, zowel voor die blue box-show als voor het gooien van Pokeballs.
Ga naar de Pokemon Wereldkampioenschappen en je zult merken dat dit een van de weinige esports- en tafelcompetities is die volledig is opgesplitst in leeftijdscategorieën om ervoor te zorgen dat volwassen deelnemers niet alleen de kinderen wegspoelen die deze spellen spelen zijn er echt voor ontworpen.
Lange tijd was ik er vrij zeker van dat The Pokemon Company grotendeels tevreden was met het graag negeren van de volwassen fans. Het voelde alsof alle aspecten van Pokemon in de eerste plaats voor de kinderen waren ontworpen – en de volwassenen moesten gewoon aan boord komen. Ik denk dat dit geweldig is geweest voor de eigenzinnigheid van de franchise uit de kindertijd, maar niet per se geweldig voor de kwaliteit van de games. 10-jarigen klagen over het algemeen niet over een verschrikkelijke, maagdraaiende framesnelheid, of begrijpen deze, dus TPC blijft technische varkens uitbrengen. Afgezien daarvan leek het echter altijd een slimme strategie.
Maar langzaam maar zeker lijkt TPC te beseffen dat er een sterke aparte markt is voor deze fans. Dit is waarschijnlijk te danken aan het feit dat Pokemon Go een enorm fenomeen is dat veel kinderen uit de jaren 90 raakte die al meer dan tien jaar niet aan een Caterpie hadden gedacht. Nu begint het bedrijf dat segment specifieker te bedienen – en eerlijk gezegd ben ik er voor.
Voor het jubileum van Pokemon hebben we enkele heruitgaven van klassieke kaarten en andere dergelijke feestelijke accenten gekregen. Maar het beste tot nu toe is zojuist onthuld: Pokemon Trading Card Game Classic. Dit is voor volwassenen; de jong van hart, en het is een briljant idee.
Het is om twee redenen zo briljant. De eerste is vrij simpel: nostalgie naar de Pokemon TCG is intens, maar ook het kaartspel is in de loop der jaren enorm veranderd. Ik heb geflirt om terug te keren naar de TCG en het online aanbod voor altijd af en toe te spelen, maar al mijn echte affiniteit met deze tafelvechter ligt ergens tussen Base Set en Neo Discovery. Daarna heb ik afgebouwd.
De regels van het spel zijn veranderd en complexer geworden; de oude kaarten zijn niet eens legaal in het moderne spel.
De nieuwe TCG Classic is er voor mensen zoals ik, 30-plussers met goede herinneringen aan specifieke kaarten en setups die waarschijnlijk wat Pokemon TCG zouden spelen als er niet een heleboel nieuwe mechanica en meta te leren waren. En zo is het.
Als je de aankondiging tijdens de jubileumstream van Pokemon hebt gemist, brengt het Classic-pakket in feite een aantal klassieke kaarten samen, met drie unieke kaartspellen – elk met een thema rond die klassieke Venusaur-, Charizard- en Blastoise-kaarten waar de speeltuin jaloers op was. Het zijn klassieke regels, klassieke opzet. Niets ervan is legaal voor de huidige TCG-meta – het is bedoeld als een op zichzelf staand iets.
Pokemon werkt samen met Nendo, het meest bekend om zijn schattige maar dure Nendoroid-beeldjes, voor het ontwerp. Het wordt geleverd in een gelikte zwarte doos die zich ontvouwt op de manier van een prestigieus bordspel om je speelveld te creëren. In plaats van munten te gooien, draai je een bal in een roulette-achtige tuimelaar die in kop of munt terechtkomt. Schadetellers worden gestapeld en zien er over het algemeen mega-premium uit in vergelijking met het hoofdspel. De kaarten zelf hebben strakke zwarte kaartruggen – waardoor ze zowel van de originelen zullen onderscheiden als ze een soort duidelijke ‘dit is voor volwassenen’-look geven.
Dit spreekt me aan, ook al weet ik dat een ‘volwassen’ pakket een volwassen prijs gaat afdwingen. Er is geen westerse adviesprijs bevestigd, maar in Japan lijkt het 35.000 yen te zijn, wat overeenkomt met ongeveer $ 257 / £ 215. Het is duur en ik huiver – maar ik weet dat ik er op de eerste dag waarschijnlijk voor zal zijn.
Maar secundair vind ik dit gewoon een verdomd slim idee. Een paar jaar geleden besprak ik Pokemon Battle Academy, wat een soortgelijk idee was, maar dan voor de eerste versie van het spel voor kinderen. Wat ik in die set ontdekte, is dat er een echte kracht zit in het hebben van een alles-in-één Pokemon TCG-set die bijna is gebouwd als een bordspel.
Kortom, Battle Academy bevatte alles wat je nodig had om gewoon in één doos te spelen. Drie unieke decks, speelbord, alles wat je nodig hebt om aan de slag te gaan en duidelijke, gedetailleerde instructies. Gewoon kopen, openen, spelen. Geen boosterpakketten, geen starterkits die een tweede kaartspel nodig hebben om aan de slag te gaan. Alleen de mogelijkheid om te spelen. Dit is dat weer, maar als een premium product (waarschijnlijk voor 10x de prijs, Battle Academy was slechts £ 20) en gericht op volwassenen.
De focus op volwassenen rechtvaardigt de prijs, wat dit waarschijnlijk aantrekkelijk maakt voor TPC. Laten we dat toegeven. En ik hoop dat ze besluiten verstandig te zijn over hoe ze dit qua kosten in het Westen precies positioneren. Maar als productconcept en als idee voor de toekomst van de Pokemon-serie vind ik het geniaal.
Pokemon moet gericht blijven op kinderen. Dat is voor wie het is, en ik zou nooit de franchise van hen willen afpakken. Maar hier en daar een bot gooien naar volwassen fans kan opwindend en ook zeer succesvol zijn. Lego maakte het afgelopen decennium een soortgelijke ontwaking door, waar nu op volwassenen gerichte sets een groot deel van zijn bedrijf uitmaken – en ik heb echt het gevoel dat Pokemon hetzelfde zou kunnen doen. Hopelijk is de TCG Classic slechts de eerste stap.
