Raket Lab bouwt een groter, herbruikbaar lanceervoertuig genaamd Neutron, en mikt op een prijs van bijna $ 50 miljoen per lancering om Elon Musk’s SpaceX uit te dagen.
“We positioneren Neutron om rechtstreeks te concurreren met de Falcon 9”, zei Rocket Lab Chief Financial Officer Adam Spice eerder deze week, sprekend op een Bank of America-evenement in Londen op dinsdag.
Het bedrijf kondigde Neutron aan toen het in 2021 naar de beurs ging, waarbij Spice zei dat de raket op schema blijft om in 2024 te debuteren. Tijdens zijn vierde kwartaalrapport vorige maand zei Rocket Lab dat het was begonnen met de productie van de eerste tankstructuren van Neutron, evenals constructie van het lanceerplatform voor de raket. Het bedrijf is van plan om tegen het einde van het jaar de eerste “hete brandtest” uit te voeren van een Archimedes-motor, die Neutron zal aandrijven, “zei Spice.
Meld u hier aan om wekelijkse edities van CNBC’s Investing in Space-nieuwsbrief te ontvangen.
SpaceX adverteert een Falcon 9-lancering met een prijskaartje van $ 67 miljoen, en Spice zegt dat Rocket Lab ernaar streeft om dat te evenaren op basis van kosten per kilogram voor satellietklanten. Dat betekent dat Neutron mikt op een “lanceringskosten van $ 50 miljoen tot $ 55 miljoen”, zei Spice.
Spice merkte ook op dat Rocket Lab verwacht de herbruikbare Neutron-boosters elk “10 tot 20 keer” te laten vliegen, binnen het bereik van de huidige hergebruikprestaties van een Falcon 9-booster.
“We verwachten uiteindelijk dat de marges rond de 50% zullen liggen” voor Neutron-lanceringen, voegde Spice eraan toe. Hij schatte de kosten van goederen voor elke neutron op $ 20 miljoen tot $ 25 miljoen, waarvan “bijna de helft” afkomstig was van de bovenste, niet-herbruikbare tweede trap van de raket.
Bovendien, met SpaceX die hard aan het pushen was om zijn enorme Starship-raket te ontwikkelen, zinspeelde Spice op het potentieel voor het bedrijf om weg te draaien van vliegende Falcon 9-missies.
“We hebben daar geen harde gegevens over, maar als dat zou gebeuren, zou dat ongelooflijk optimistisch zijn voor Neutron”, zei Spice.
Ondertussen zei Spice dat Rocket Lab zijn positie als “dominante speler” in de marktsubsector van het lanceren van kleine satellieten met zijn Electron-voertuigen probeert te behouden. Het bedrijf verwacht in het tweede kwartaal drie Electron-missies te lanceren, waarvan er twee al zijn voltooid, en ligt “op schema” om dit jaar 15 missies te lanceren, zei Spice.
Meer dan raketten
Spice benadrukte ook tegenover het publiek van de Bank of America dat Rocket Lab “veel meer is dan” alleen een raketbedrijf. De acquisities en uitbreiding van het bedrijf naar het bouwen van satellietcomponenten en ruimtevaartuigen zijn inderdaad het grootste deel van de kwartaalomzet geworden.
“Dit alles leidt tot de grootste kans in de ruimte, die echt aan de toepassingskant ligt”, zei Spice.
“Veel van de bedrijven die we zijn [launching to orbit on Electron] zijn nu zeer onnatuurlijke eigenaren van ruimteactiva’, zei Spice, eraan toevoegend dat ‘de beste eigenaar van een ruimteactiva iemand is die kan lanceren’.
