Een van de bedrijven in het netwerk, Netherfield, was betrokken bij een complexe offshore-transactie die 50 miljoen dollar opleverde voor een bedrijf dat onder zeggenschap staat van Igor Shuvalov, een van de belangrijkste adviseurs van Poetin. De afspraak was gemeld in Barrons in 2011. Het verhaal noemde Abramovich niet als de eigenaar van Netherfield, maar de onderzoekers van State Street ontdekten uiteindelijk dat het van hem was. In de maanden nadat het verhaal liep, werd Netherfield gesloten en werden de investeringen verplaatst naar een nieuw opgericht bedrijf op de Britse Maagdeneilanden, ontdekten de onderzoekers van State Street.
Het geld dat voor de investeringen van het netwerk werd gebruikt, was afkomstig van rekeningen bij Kathrein, een kleine commerciële bank in Oostenrijk. Maar toen er enkele beleggersrekeningen werden aangemaakt, noemde Kathrein Abramovich op geen enkele documentatie de uiteindelijke eigenaar van het geld. Kathrein gaf geen commentaar op dit verhaal, daarbij verwijzend naar de Oostenrijkse bankgeheimwetten.
Een firma genaamd Concord Management bleek te zijn opgericht om toezicht te houden op de investeringen. Toch had State Street moeite om basisdetails over Concord te vinden, inclusief of het überhaupt bestond.
Onderzoekers waren “niet in staat om het bestaan van CONCORD te identificeren of te verifiëren en de entiteit heeft een niet-functionele website”, schreven ze in een verdacht activiteitenrapport. “Verschillende personen die als contact worden genoemd, hebben een beperkte internetaanwezigheid.”
“Bovendien is het opgegeven adres voor CONCORD… een commercieel kantorenpark.”
In een verklaring aan BuzzFeed News zei een woordvoerder van Concord Management dat het bedrijf “onafhankelijk onderzoek door derden, zorgvuldigheid en monitoring van investeringen levert, maar niet in fondsen investeert.”
Uiteindelijk meldden de State Street-onderzoekers Abramovich, zijn offshore-bedrijven, Concord Management en Kathrein Bank in december 2015 bij de Schatkist wegens verdachte activiteiten.
Ze merkten ook op dat Och-Ziff en verschillende andere Amerikaanse investeringsfondsen, waaronder BlackRock, de offshore-bedrijven van Abramovich tot hun klanten hadden gerekend. State Street noemde die fondsen niet voor verdachte of criminele activiteiten en er is geen bewijs dat ze in strijd handelden met financiële voorschriften of wetten.
Vertegenwoordigers van BlackRock en van Och-Ziff, nu omgedoopt tot Sculptor Capital Management, weigerden commentaar te geven op Abramovich. “BlackRock heeft een robuust nalevingsprogramma, houdt zich aan alle toepasselijke regelgeving en neemt de nodige stappen om ervoor te zorgen dat de relevante sancties worden nageleefd”, aldus een woordvoerder. Geen van de fondsen gaf commentaar op de vraag of Abramovich een klant blijft, hoewel sommige Amerikaanse investeringsmaatschappijen zijn geld hebben bevroren.
Een medewerker van een fonds dat met Abramovich samenwerkte, zei dat alle transacties destijds legaal waren en dat het in financiële kringen geen geheim was dat Abramovich in de VS investeerde. “Mensen wisten wie Concord was en ze wisten dat hij er deel van uitmaakte, en er kunnen gevallen zijn waarin zijn naam op papier staat”, zei de werknemer. “Er is een dynamiek waarbij hij met terugwerkende kracht giftig is in de hoofden van sommige mensen.”
In maart 2016 volgde State Street met een reeks aanvullende meldingen van verdachte activiteiten met meer details over het lopende onderzoek van de bank. De bank zei dat ze een aantal transacties die verband hielden met het offshore-netwerk van Abramovich had stopgezet totdat onderzoekers documenten hadden ontvangen waaruit bleek hoe de bedrijven aan Abramovich waren gekoppeld. De bank had de adviseurs van Abramovich in het VK om papierwerk gevraagd waarin stond hoe hij eigenaar was van de bedrijven.
Toen die documenten er eenmaal waren, bleef het geld binnenstromen. Onderzoekers zagen hoe Abramovich zijn investeringen herstructureerde in nieuwe bedrijven die eigendom waren van een offshore trust die, zo schreven ze, “aan RA toestaat om de entiteiten anoniem te bezitten of te controleren”. De bank zei bezorgd te zijn dat de stappen “RA verder dienen om afstand te nemen van RA als de bron van rijkdom en begunstigde van de activa.”
In het VK zijn de tegoeden van Abramovich nu bevroren. Zijn eigendommen, waaronder een herenhuis van £ 125 miljoen in Kensington Palace Gardens, staan in het ongewisse.
Dat geldt ook voor Chelsea Football Club, die onder strenge overheidscontroles moet opereren om ervoor te zorgen dat Abramovich geen inkomsten van de club ontvangt. Seizoenkaarthouders kunnen nog wedstrijden bijwonen, maar de club mag geen nieuwe kaarten verkopen. De miljonairvoetbalsterren moeten misschien in goedkope hotels verblijven voor uitwedstrijden. Ondernemers over de hele wereld doen een bod op Chelsea, dat ooit Abramovich’ meest gewaardeerde westerse bezit was. De Britse regering heeft naar verluidt gezegd dat de opbrengst van een eventuele verkoop niet naar Abramovich zou gaan.
Wanneer of hoe de Amerikaanse autoriteiten zouden kunnen optreden, blijft onduidelijk. De politieke druk is toegenomen: vorige week stuurden drie Democraten in het Congres een brief aan president Joe Biden die hem aanspoorde om Abramovich te bestraffen, zeggende: “Amerikaanse sancties tegen Abramovich schitteren door hun afwezigheid.”
“Ik weet niet zeker waarom de VS nog niet hebben gehandeld”, vertelde afgevaardigde Steve Cohen, een democraat uit Tennessee, aan BuzzFeed News. “Ik begrijp dat we misschien in overleg met onze bondgenoten moeten handelen, maar in dit geval lijken we te laat aan tafel te zijn geweest.”
Ondertussen zijn de meer mobiele middelen van Abramovich uit het Westen weggetrokken. Zijn jachten verlieten Europese havens voor de open zeeen zijn stralen zijn naar Rusland en Istanbul gevlogen.
Abramovich was ooit een bekende figuur in de regisseursbox bij Chelsea, maar op dit moment is het onduidelijk waar de raadselachtige oligarch is. Hij was voor het laatst gezien in de luxe lounge van Ben Gurion Airport in Tel Aviv met een masker op zijn kin. Hij naar verluidt vloog naar Turkije, of misschien Moskou. ●
