Gershkovich heeft woonde in Moskou de afgelopen zes jaar als verslaggever voor de Wall Street Journal, met focus op Rusland, Oekraïne en de voormalige Sovjet-Unie. Hij is geaccrediteerd als journalist door het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, meldt de Wall Street Journal. Zijn laatste artikeldat dinsdag werd gepubliceerd, ging over de mogelijke aanstaande neergang van de Russische economie.
De arrestatie van Gershkovich komt op een moment dat het Kremlin hardhandig optreden tegen afwijkende meningen en kritiek tijdens de aanhoudende oorlog in Oekraïne, die de internationale gemeenschap heeft veroordeeld. In september 2022, Russische politie gearresteerd 1.300 mensen bij anti-oorlogsprotesten nadat president Vladimir Poetin had aangekondigd dat burgers zouden worden opgeroepen voor de strijd tegen Oekraïne. Meer recent was er een Russische vader veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf nadat zijn 13-jarige dochter pro-Oekraïense kunst maakte met de slogan ‘Glorie aan Oekraïne’.
Rusland treedt ook hard op tegen de media. Nadat Rusland in februari 2022 Oekraïne was binnengevallen, ondertekende Poetin een wet waardoor het een misdaad om “nep” nieuws over de oorlog met Oekraïne te melden – inclusief alleen maar te verwijzen naar een oorlog – wat leidde tot veel internationale organisaties opschorten berichtgeving uit het land.
Outlets die zijn gebleven, hebben dat gedaan censuur, met beperkte taal en straf voor het tegenspreken van de regering. Volgens Verslaggevers Zonder Grenzen zijn journalisten ook het doelwit geweest van aanvallen terwijl ze verslag uitbrachten vanuit Oekraïne, en acht werden gedood in de eerste zes maanden van de oorlog.
De Russische autoriteiten hebben eerder spraakmakende arrestaties van Amerikaanse burgers verricht, vaak op overdreven of valse gronden. Op 17 februari 2022, kort voor de Russische invasie van Oekraïne, arresteerden de Russische autoriteiten WNBA-speler Brittney Griner nadat vape-cartridges met een kleine hoeveelheid hasjolie gevonden in haar bagage. Griner pleitte later schuldig aan drugslasten en was dat ook veroordeeld tot negen jaar in een Russische strafkolonie. De zaak werd algemeen gezien als een politieke zet om druk uit te oefenen op de Verenigde Staten, die hadden beloofd hulp naar Oekraïne. Griner werd later vrijgelaten in een gevangenenruil met de Russische wapenhandelaar Viktor Bout.
Gershkovich is de eerste journalist in meer dan 30 jaar die in Rusland wordt vastgehouden op beschuldiging van spionage. In 1986 was Nicholas Daniloff, een verslaggever van US News & World Report gearresteerd door de KGB terwijl hij correspondent in Moskou was en 20 dagen later werd vrijgelaten in een gevangenenruil voor een werknemer van de Russische regering die was gearresteerd door de FBI.
