“Het werkt als een piramide”, zei Nemer, wiens onderzoek richt zich op bolsonarisme, desinformatie en sociale media, en de “menselijke infrastructuur” achter politieke desinformatie die zich via WhatsApp verspreidt. “Aan de top heb je mensen die desinformatie produceren. In het midden heb je Bolsonaro-aanhangers die als een zwerm bijen werken om verkeerde informatie op het platform te verspreiden. Aan de onderkant zijn het de gemiddelde Brazilianen die in groepen zitten waar deze desinformatie terechtkomt, en zij verspreiden het op hun beurt naar andere groepen waar ze in zitten.”
Gemeenschappen, vreest Nemer, zullen het de mensen aan de top gemakkelijk maken om deze desinformatienetwerken te beheren.
Experts als Nemer maken zich terecht zorgen. Toen WhatsApp in april aankondigde dat het de functie pas later in het jaar zou lanceren, was Bolsonaro dat ook naar verluidt boos dat het bedrijf het niet meteen lanceerde. In juli hebben de federale aanklagers van Brazilië naar verluidt vroeg het bedrijf de lancering uit te stellen tot na de verkiezingen in oktober in het land om de verspreiding van nepnieuws en desinformatie te voorkomen.
WhatsApp heeft de functie uiteindelijk vier dagen na de nederlaag van Bolsonaro uitgerold. Toen BuzzFeed News vroeg of Meta na de verkiezingen had gewacht met het lanceren van Communities, antwoordde een WhatsApp-woordvoerder simpelweg: “Nee.”
Nadat dit verhaal was gepubliceerd, vertelde een WhatsApp-woordvoerder aan BuzzFeed News dat de functie nog niet beschikbaar was in Brazilië en pas in januari zou zijn.
In de loop der jaren heeft WhatsApp vangrails geplaatst om de verspreiding van verkeerde informatie op zijn platform te vertragen, zoals het duidelijk labelen van doorgestuurde berichten, een belangrijke bron van verkeerde informatie, en het beperken van het doorsturen van berichten tot slechts vijf groepen tegelijk. Nu voert het bedrijf een extra beperking in: mensen kunnen berichten die naar hen worden doorgestuurd alleen doorsturen naar slechts één groep tegelijk, in plaats van vijf.
“We geloven dat dit de verspreiding van mogelijk schadelijke verkeerde informatie in gemeenschapsgroepen op een zinvolle manier zal verminderen”, vertelde een WhatsApp-woordvoerder aan BuzzFeed News.
Toch is Nemer sceptisch. “Het idee – een groep groepen hebben – is geweldig,” zei hij. “Maar wat is het nut van doorstuurlimieten als je nu iets naar een enkele Aankondigingsgroep kunt posten en nog steeds veel meer mensen kunt bereiken dan wanneer je een enkele doorstuur naar een enkele groep zou sturen?”
